宋初提倡古文的學(xué)者，當(dāng)西昆體流行的時(shí)候，要求以文章為“道之用”，借以“左右名教，夾輔圣人”（孫復(fù)《答張稠書》）。到北宋中葉，古文既已盛行，以蘇軾為代表的一些古文家，在強(qiáng)調(diào)文章的道德意義和政治作用的同時(shí)，還認(rèn)為文章如“精金美玉”、“金玉珠貝”，“各有定價(jià)”，相當(dāng)重視它本身的藝術(shù)價(jià)值。

蘇軾沒有專門的文論著作，在他的部分散文與詩(shī)歌，特別是他同后輩來(lái)往的書札中，提出了一些可貴的文藝見解。他早年隨蘇洵出三峽，下長(zhǎng)江，受自然景物的激發(fā)，跟蘇轍寫詩(shī)唱和，就認(rèn)為詩(shī)文創(chuàng)作要象山川的云興霧起，草木的開花結(jié)果，是由內(nèi)容充實(shí)郁勃而自然表現(xiàn)出來(lái)，不是文章的工拙問(wèn)題（《江行唱和集敘》）。后來(lái)反復(fù)強(qiáng)調(diào)“辭達(dá)”，說(shuō)：“辭至于達(dá)，足矣，不可以有加矣�！奔粗匾曃恼卤磉_(dá)思想內(nèi)容的本身作用，而沒有象道學(xué)家那樣把文章僅僅作為載道或明道的工具看。他引歐陽(yáng)修的話說(shuō)：“文章如精金美玉；市有定價(jià)，非人所能以口舌定貴賤也�！边@又注意到文藝本身的美學(xué)價(jià)值，跟王安石僅僅把文章看作器皿上的裝飾品不同。那么怎樣才能辭達(dá)呢？這就是他說(shuō)的“求物之妙”，即追求能夠表現(xiàn)事物特征的神妙之處。它不但要“能使是物了然于心”，而且要使是物“了然于口與手”。他說(shuō)：“求物之妙，如系風(fēng)捕影，能使是物了然于心者，蓋千萬(wàn)人而不遇也，而況能使了然于口與手者乎？是之謂辭達(dá)，辭至于能達(dá)，則文不可勝用矣。”這里首先要求作者認(rèn)真觀察、研究描寫的對(duì)象，清清楚楚地掌握它的特征，同時(shí)還要求作者有熟練的藝術(shù)技巧，在寫作時(shí)能夠得心應(yīng)手，左右逢源，象他說(shuō)的“意之所到，則筆力曲折無(wú)不盡意”。（何蓬《春緒紀(jì)聞》引蘇軾語(yǔ)）他晚年形容自己寫作詩(shī)、賦、雜文時(shí)的情況是“大略如行云流水，初無(wú)定質(zhì)，但常行于所當(dāng)行，常止于不可不止�！保ā洞鹬x民師書》）即從不同的內(nèi)容出發(fā)，自由表達(dá)，擺脫種種形式上的束縛。它是蘇軾在文藝創(chuàng)作上長(zhǎng)期刻苦鍛煉，不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，逐步從必然王國(guó)向自由王國(guó)轉(zhuǎn)化的心得體會(huì)，對(duì)我們今天克服種種形式主義的文風(fēng)還有一定啟發(fā)。由于蘇軾閱歷的豐富和學(xué)問(wèn)的淵博，能突破前人在文章方面的種種限制，力求自由而準(zhǔn)確地表達(dá)他所要表達(dá)的意境，這就使他的文章如“萬(wàn)斛泉源，不擇地而出”（見《文說(shuō)》），而，“文理自然，姿態(tài)橫生”（見《答謝民師書》），把韓愈、柳宗元以來(lái)所提倡的古文的作用發(fā)揮到了更高的境地，同時(shí)形成了他自己獨(dú)特的文章風(fēng)格。

蘇軾的散文向來(lái)同韓、柳、歐三家并稱。他的政治論文如《策略》、《策別》、《策斷》里各篇，從儒家的政治理想出發(fā)，廣引歷史事實(shí)加以論證，精神上繼承了賈誼、陸赍的傳統(tǒng)；而文筆縱橫恣肆，又顯見《戰(zhàn)國(guó)策》的影響。賈宜縱覽戰(zhàn)國(guó)秦漢之際的歷史發(fā)展，深究治亂的根源，對(duì)漢朝的政治提出建設(shè)性的意見。到北宋時(shí)期，我國(guó)封建社會(huì)統(tǒng)治階級(jí)的歷史經(jīng)驗(yàn)更豐富了。蘇軾從小讀書就“好觀前世盛衰之跡，與其一時(shí)風(fēng)俗之變”（見《上韓太尉書》），他在仁宗末年所進(jìn)策論，對(duì)當(dāng)時(shí)封建社會(huì)帶有根本性質(zhì)的問(wèn)題和各個(gè)問(wèn)題之間的錯(cuò)綜復(fù)雜關(guān)系是確有所見并提出自己的對(duì)策的。他認(rèn)為“當(dāng)今之患，外之可畏者西戎北胡，而內(nèi)之可畏者天子之民也。西戎北胡不足以為中國(guó)大憂，而其動(dòng)也有以召內(nèi)之禍。內(nèi)之民實(shí)執(zhí)存亡之權(quán)而不能獨(dú)起，其發(fā)也必將待外之變”（見《策斷二十三》）�；�于他對(duì)當(dāng)時(shí)政治的這種認(rèn)識(shí)，他對(duì)內(nèi)主張行寬仁之政；通上下之情；對(duì)外主張“先為不可勝，以待敵之可勝”；從而爭(zhēng)取對(duì)敵斗爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)。這隨賈誼《陳政事疏》的精神一脈相承。他的歷史論文如《平王論》、《留侯論》等是政治論文的另一表現(xiàn)形式�！镀酵跽摗贩磳�(duì)舉寇遷都，在南宋政治上起了積極的影響。由于階級(jí)地位的局限，他少年讀書，專為應(yīng)舉，“不能曉習(xí)時(shí)事”（見《上韓太尉書》），他早年的進(jìn)策和史論，議論多流于空泛，同時(shí)表現(xiàn)他政治上的保守態(tài)度，如在《勸親睦》主張恢復(fù)小宗來(lái)勸導(dǎo)人民親睦，在《武王論》里以湯武革命為非圣人，在《商鞅論》里以商鞅變法為破國(guó)亡家之術(shù)等。至于他說(shuō)范增和義帝有君臣之分，應(yīng)為義帝誅項(xiàng)羽，說(shuō)諸葛亮只要費(fèi)數(shù)十萬(wàn)金，就可以離間魏國(guó)的君臣，舉兵滅之，更是不審察情勢(shì)，大言欺人的書生之見。他這部分文章雖內(nèi)容沒有什么特別可取，而在寫作上善于隨機(jī)生發(fā)，或翻空出奇，對(duì)士子的科場(chǎng)考試頗有用處，因此從北宋中葉以來(lái)，一直成為應(yīng)舉土子的敲門磚�！疤K文熟，吃羊肉，蘇文生，吃萊羹”（見陸游《老學(xué)庵筆記》），這四句秀才們的口頭禪就是這樣來(lái)的。后來(lái)他在實(shí)際政治中受過(guò)較多的鍛煉，逐漸改變縱橫家的習(xí)氣。他在元佑、紹圣間針對(duì)具體政治問(wèn)題寫的奏議，如《因擒鬼章論西羌夏人事宜札子》，《奏浙西災(zāi)傷第一狀》等，議論切于事情，精神上更接近陸贄。

蘇軾集中的書札、雜記、雜說(shuō)、小賦等，大都夾敘夾議，隨筆揮灑，表現(xiàn)了作者坦率的胸懷，也表現(xiàn)他對(duì)人生對(duì)文藝的見解和愛好，成就遠(yuǎn)在他的政治論文之上。他在《傳神記》里記僧惟真畫曾魯公像，初不甚似，經(jīng)過(guò)細(xì)致觀察，于眉后加三紋，就十分逼真，說(shuō)明細(xì)節(jié)真實(shí)對(duì)于傳達(dá)人物神情的重要性。他在《書吳道子畫后》里說(shuō)畫家要“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。即一方面既要掌握藝術(shù)的規(guī)律，又要有創(chuàng)造性，即自出新意，而不為規(guī)律所束縛；另方面要求在豪放的筆墨之外，表現(xiàn)一定的思想深度，即他所說(shuō)的“妙理”。這些見解雖是就繪畫說(shuō)的，其他藝術(shù)部門也可以相通，對(duì)我們今天還有啟發(fā)。他在黃州寫的《答秦太虛書》、《答李端叔書》，在惠州寫的《答參寥書》，談生活、談文藝、談謫居時(shí)的心境，都比較親切有味，而沒有在語(yǔ)言文字上裝腔作勢(shì)。它不但擺脫漢魏以來(lái)辭賦作者“以艱深文其淺陋”的文風(fēng)，同時(shí)避免了韓愈以來(lái)古文家“力去陳言夸末俗”的矜持習(xí)氣。這不僅決定于作家本身的生活和修養(yǎng)，同時(shí)和當(dāng)時(shí)社會(huì)文化的普遍高漲，古文在日常生活中的廣泛應(yīng)用有關(guān)。他的《與可畫芫菪谷偃竹記》寫出了“畫竹必先得成竹于胸中”的文藝見解，回顧了他和文與可的往來(lái)唱和，表現(xiàn)他們的坦率而富有風(fēng)趣的性格。在這六，七百字短文里有詩(shī)、有賦、有書札、有敘事、有議論，好象隨筆所至，漫無(wú)邊際，然而它依然有個(gè)中心內(nèi)容，一意貫注到底，那就是表現(xiàn)他們向來(lái)交情的親厚，以及他見到這幅遺作時(shí)對(duì)文與可的深沉悼念。他的《赤壁賦》以詩(shī)一樣的語(yǔ)言抒寫江山風(fēng)月的清奇和作者對(duì)歷史英雄人物的感慨。又通過(guò)客與主的對(duì)答，水與月的譬喻，探討宇宙與人生的哲理，表現(xiàn)作者在政治上受到挫折時(shí)的苦悶心情和當(dāng)他從莊子、佛家思想出發(fā)觀察宇宙人生時(shí)的灑脫態(tài)度。篇中的主客實(shí)際代表作者思想的兩個(gè)方面，他仍然沿用賦家“抑客伸主”的作法；但從內(nèi)容到形式，都更象—首美妙的散文詩(shī)，完全擺脫了漢賦板重的句法和齊粱駢儷的作風(fēng)。