天空、太空、空間、宇宙、航空和航天這些詞，雖然在報章雜志上常見，但若問什么叫天空？什么叫宇宙？天空、太空和空間有什么不同？航空與航天有什么區(qū)別等等，恐怕有不少人要查工具書才能做出準(zhǔn)確的回答。《現(xiàn)代漢語詞典》對這些詞的解釋如下。

天空：日月星辰羅列的廣大的空間。

太空：極高的天空。

空間：物質(zhì)存在的一種客觀形式，由長度、寬度、高度表現(xiàn)出來。

宇宙：⑴包括地球及其他一切天體的無限空間。⑵一切物質(zhì)及其存在形式的總體（“宇”指無限空間，“宙”指無限時間）。

航空：指飛機在地球附近大氣層中飛行。

航天：指人造地球衛(wèi)星、宇宙飛船等在地球附近空間或太陽系空間飛行。

在當(dāng)今科學(xué)技高速發(fā)展的形勢下，工具書總是顯得相對陳舊或定義含糊不準(zhǔn)確。雖然有跟隨形勢發(fā)展的局部修改，但往往也會因此產(chǎn)生出矛盾來。

在現(xiàn)代的自然科學(xué)中，“宇宙”采用上述第二種解釋。通俗地說就是：宇宙是空間和時間的總和。我們的祖先早就對宇宙有正確的認識。漢代古籍《淮南子·齊俗訓(xùn)》中說，“四方上下謂之宇，往古來今謂之宙”。漢代著名天文學(xué)家張衡說，“宇之表無極，宙之端無窮”。

隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，對空間和時間的劃分要求愈來愈精細。

在生產(chǎn)力低下的古代，人們只要把時間區(qū)分為年、月、日就足夠了。后來要求區(qū)分出時辰或小時來才感到方便。近代工業(yè)和火車、汽車、飛機等交通事業(yè)的興起，進一步要求劃分出分和秒來。對現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)來說，這還不夠，還要求用毫秒、微秒和納秒來計時。

對空間的劃分也是這樣。古代只要有天空、空間和地面這樣的概念就足夠了，但卻遠遠不能滿足現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的要求。特別是航天技術(shù)誕生后，要求把“天”與“空”嚴(yán)格區(qū)分開來。

“天”是指地球大氣層以外的廣大宇宙空間。這大致與“天空”、“太空”相當(dāng)。說“大致”，是因為若日月星辰不包括地球，“天”則只有地球大氣層以外才有，那“天空”就是“太空”，而“太空”又籠統(tǒng)地說是“極高的天空”沒有精確的物理性質(zhì)上的劃分。

“空”是指地球表面以上的大氣層空間。

按照上述劃分，“天氣”、“天氣預(yù)報”和“星空”是否就應(yīng)叫“空氣”、“空氣預(yù)報”和“星天”呢？但這里有個約定俗成的問題，無須修改也不會產(chǎn)生歧義。同樣，現(xiàn)在使用的“空間科學(xué)（技術(shù)）”一詞，也應(yīng)叫“太空科學(xué)（技術(shù)）”，如因“太空”一詞太含糊，則需再進行一次約定俗成的過程。

從上述“天”和“空”的現(xiàn)代科學(xué)含義中我們知道，所謂“航空”，就是人類在地球大氣層中的活動，所使用的飛機、直升機、飛艇和氣球等飛行器統(tǒng)稱為“航空器”。所謂“航天”，就是人類沖出地球大氣層，到宇宙太空中去活動，即宇宙航行。它所使用的是航天器及其運載火箭。

不過，宇宙航行的范圍過于寬廣。我們知道，地球只不過是太陽系九大行星中一顆中等大小的行星，與太陽的距離約１．５億千米，即１天文單位。而最遠的冥王星，離太陽近４０天文單位。如果以彗星的活動范圍計算，太陽系的半徑為２３萬天文單位。但太陽只不過是銀河系中一顆中等大小的恒星，銀河系中有１０００多億顆恒星，銀河系的半徑達５萬光年。光年是光行進１年的距離，光速為３０萬千米／秒，１光年大約是１０萬億千米�？墒牵�在宇宙中，有１０００多億個像銀河系一樣的星系，統(tǒng)稱河外星系，宇宙的尺度以１００億光年計算。

同時，沖出地球大氣層在太陽系范圍內(nèi)活動，與沖出太陽系在銀河系活動，它們對科學(xué)技術(shù)的要求不可同日而語。離太陽最近的恒星比鄰星，距離太陽達４．２光年，若以第三宇宙速度前往，即以１６．７千米／秒的速度慣性飛行，需要７．５萬多年，到最近的河外星系──仙女座星系，則需要４６０多億年，因此，這是目前的技術(shù)所遠遠不能勝任的。正是由于上述原因，我國著名科學(xué)家錢學(xué)森認為，宇宙航行應(yīng)劃分為兩個階段，第一階段是在太陽系內(nèi)活動，叫航天；第二階段是到銀河系乃至河外星系活動，叫航宇。他還指出，要實現(xiàn)航宇的理想，科學(xué)技術(shù)還需要若干次大的飛躍。

當(dāng)前，人類還處在航天的開頭階段。因此，我們將有關(guān)的事業(yè)、單位、人員和飛行器，都冠以“航天”的頭銜，如航天事業(yè)、航天局、航天員和航天器等等。