姜子牙名叫姜尚，少年有志，精通兵法，一心要治理亂世，救民于水火。但他懷才不遇，一直找不到施展才能的機(jī)會(huì)。迫于生計(jì)，他殺過(guò)牛，幫過(guò)工，窮愁潦倒，一貧如洗。他結(jié)發(fā)的妻子馬氏嫌他窮，嫌他沒(méi)有出息，竟離他而去。晚年，須發(fā)皆白的姜子牙在渭水邊上當(dāng)了個(gè)漁翁。

幾年之后，周文王打獵經(jīng)過(guò)這里，與姜子牙不期而遇，周文王發(fā)現(xiàn)了他的才能，便請(qǐng)他當(dāng)了國(guó)師，恭敬地把他稱(chēng)作“太公望”。這時(shí)的姜子牙已經(jīng)八十歲了。這以后，姜太公輔佐周武王一舉滅了商紂，建立了周朝。作為開(kāi)國(guó)元老，這時(shí)的姜太公真可以稱(chēng)得上是德高望重，名聲顯赫。當(dāng)初嫌棄他、離他而去的馬氏后悔不迭，便跪在他的馬前，請(qǐng)求得到丈夫的寬恕。姜太公默默無(wú)語(yǔ)，只命人打來(lái)一盆水，把水潑在地上，叫馬氏把這盆水再收回來(lái)。但是，潑出去的水怎么能再收回來(lái)呢！嫌貧愛(ài)富、目光短淺的馬氏自然萬(wàn)分羞慚，落了個(gè)可憐可悲的下場(chǎng)。

“覆水難收”這個(gè)成語(yǔ)，用來(lái)比喻事情已經(jīng)絕望，已經(jīng)到了無(wú)可挽回的地步。