發(fā)明輪船的是美國人富爾敦。富爾敦的童年也并不幸運。四歲的時候，父親就去世了。七歲的時候，他到小學去讀書，可是他不知道用功，只喜歡畫畫，除了圖畫畫得最好以外，別的功課都不及格。

老師和母親對富爾敦的這種狀況都很憂慮。老師對富爾敦說：“孩子，你除了圖畫畫得好，別的都不及格，恐怕要留級的，你還不快點用功�！�

可是這話富爾敦并沒有聽進去，結果，等第二個學期開學的時候，他只有眼睜睜地看著別的孩子升到二年級去，而自己卻蹲在一年級了。

有一天，富爾敦跟著一個同學的爸爸去釣魚，正好遇到大風天，船在河里劃起來非常費勁，好不容易才頂著風劃回到岸上。富爾敦想：“這么費力地劃船，總不是個辦法，怎樣才能改變改變呢？”

第二天一早，富爾敦就跑到昨天劃船的河邊去。他走到一艘空船上坐下，兩只腳伸在船外，浸在河水中，心里想著昨天發(fā)生的事情。想著想著，富爾敦忽然發(fā)現船已經蕩到河中心去了。

“這是怎么一回事？”富爾敦驚奇極了。仔細一琢磨才弄明白，原來他坐在船沿上，伸在水里的兩只腳在不停地上下劃水，竟然把船劃到河中心去了。

富爾敦產生了一個發(fā)明的愿望：如果用一種十字交叉的輪子來代替劃船的槳，是不是可以省點力氣呢？可是接著又產生了許多問題：輪子裝在什么地方，用什么東西去轉動輪子？……

這時，富爾敦才認識到，僅僅會在紙上畫出一艘用輪子帶動的船是不行的，還要弄懂船的結構和它航行的原理才行。這時，富爾敦知道學習的重要了，他開始努力學習。

塞爾敦的圖畫確實畫得不錯，長大以后，他靠畫畫謀生，可是發(fā)明的愿望也始終沒有放棄。他到歐洲去旅行的時候，對瓦特發(fā)明的蒸汽機產生了興趣，設計了用蒸汽機產生的動力帶動輪子去使船前進的輪船。雖然在歐洲沒能得到成功，厲來他從英國買回一臺瓦特蒸汽機，終于在美國的哈德遜河試航成功。富爾敦由此成為發(fā)明輪船的第一人。這也就是直到今天，我們仍然把在江河里航行的用機器開動的船叫做“輪船”的來歷，雖然現在一般都不用蒸汽機作為動力了，而且船上的輪也早就被螺旋槳所代替了。