自日本回國(guó)后，李大釗積極辦報(bào)，投身于正在興起的新文化運(yùn)動(dòng)，在北京創(chuàng)辦《晨鐘報(bào)》，任總編輯。他表示要“高撞自由之鐘”，吹起了啟蒙的號(hào)角。１９１７年，李大釗欣然接受好友章士釗邀請(qǐng)，任《甲寅日刊》編輯，倡導(dǎo)民主政治。隨后，李大釗受北京大學(xué)校長(zhǎng)蔡元培的聘請(qǐng)，擔(dān)任北京大學(xué)圖書館主任兼經(jīng)濟(jì)學(xué)教授，入主《新青年》編輯部，和志同道合的陳獨(dú)秀一起創(chuàng)辦直接批判政府的《每周評(píng)論》，開始以“�！�、“守�！�、“明明”等筆名發(fā)表對(duì)重大問題的評(píng)論文章，推動(dòng)新文化運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，成為新文化運(yùn)動(dòng)的主要倡導(dǎo)者之一。

因?yàn)槔畲筢撛凇缎虑嗄辍飞习l(fā)表了《青春》，號(hào)召青年“沖破歷史之桎梏，滌蕩歷史之積穢，新造民族之生命，挽回民族之青春”，為青年擦亮了眼睛，指明了道路，遂成為無數(shù)青年敬仰的對(duì)象。李大釗除了在思想上為青年指路，在生活中對(duì)青年也給予了無私的幫助。

當(dāng)時(shí)北京大學(xué)規(guī)定新生辦理入學(xué)手續(xù)必須持有本校兩名教師簽章具保才具備入學(xué)資格。許多學(xué)生不遠(yuǎn)萬里到北京求學(xué)，人生地不熟，僅因?yàn)樵凇缎虑嗄辍飞峡吹嚼畲筢摰拿�字就抱著試試看的想法毛遂自薦，希望獲得李大釗的幫助。李大釗知道后，并不多加詢問，馬上寫擔(dān)保書，還叮囑他趕快辦理入學(xué)手續(xù)，別延誤了學(xué)習(xí)。他還告訴求助的學(xué)生，“你們考到這里不容易，如果還有像你一樣需要擔(dān)保的同學(xué)，趕快讓他們來找我。”

李大釗經(jīng)常為窮學(xué)生充當(dāng)保人或干脆掏錢替他們交學(xué)費(fèi)，從不考慮他們是否有償還能力。他處處留心，盡自己所能不讓一個(gè)進(jìn)步學(xué)生因?yàn)樯�活困難而放棄學(xué)業(yè)。一次，他發(fā)現(xiàn)一名學(xué)生接連好幾天都沒吃飽飯，就寄了一張幾元錢的匯款單，署名為“無名氏”。這名學(xué)生正在一籌莫展之際，收到了匯款非常奇怪，直到后來，別的與他情況相同的同學(xué)也陸續(xù)收到“無名氏”的匯款，大家聯(lián)合起來多方打聽，才明白這個(gè)無名氏就是李大釗先生。

那時(shí)北京大學(xué)的普通職員月薪只有八至十元，李大釗是主任，還兼任經(jīng)濟(jì)學(xué)教授，月薪高達(dá)一百二十元，加上他平時(shí)還撰寫大量文章，稿費(fèi)不菲，按理說，他的收入供養(yǎng)家庭應(yīng)是綽綽有余，但是他留給家中的費(fèi)用往往不夠維持日常生活開銷，以致于校長(zhǎng)蔡元培先生不得不吩咐學(xué)校的會(huì)計(jì)科把李大釗薪金中的一部分，直接交給李夫人，以保證他家庭生活費(fèi)用。李大釗非常喜愛那些有志向的年輕學(xué)子，和青年的聯(lián)系非常緊密，許多青年也都把李大釗視為嚴(yán)師良友。于是，在他周圍聚集了一大批勤奮好學(xué)、志向遠(yuǎn)大的先進(jìn)青年，為他直接參與并領(lǐng)導(dǎo)“五·四”運(yùn)動(dòng)奠定了基礎(chǔ)。

俄國(guó)十月革命勝利后，為準(zhǔn)確地宣傳馬克思主義，李大釗先后發(fā)表了《我的馬克思主義觀》、《馬克思主義歷史哲學(xué)》、《馬克思主義經(jīng)濟(jì)學(xué)說》等文章，比較系統(tǒng)地介紹了馬克思主義的唯物史觀、階級(jí)斗爭(zhēng)學(xué)說和經(jīng)濟(jì)論，在中國(guó)歷史上第一次普及馬克思主義的基本知識(shí)，用馬克思主義的思想理論來宣傳、教育武裝人民，促進(jìn)人民覺醒。由于民族危機(jī)日趨嚴(yán)重，李大釗在《每周評(píng)論》上以大號(hào)標(biāo)題，醒目的大字發(fā)表了關(guān)于山東問題的報(bào)道，引導(dǎo)人們把斗爭(zhēng)的矛頭對(duì)準(zhǔn)帝國(guó)主義和反動(dòng)軍閥。面對(duì)群情激動(dòng)的學(xué)子，李大釗還進(jìn)一步向大家提出了斗爭(zhēng)要采取“直接行動(dòng)”，他嚴(yán)肅地解釋“直接行動(dòng)，就是不經(jīng)過反動(dòng)當(dāng)局同意批準(zhǔn)，發(fā)動(dòng)民眾，直接采取法律范圍以外的行動(dòng)，來達(dá)到革命的目的�！边@種見解和指導(dǎo)思想，極大地鼓舞了廣大青年。

“五·四”運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，李大釗把自己的辦公室作為學(xué)生集會(huì)的場(chǎng)所，他親自參加游行，戰(zhàn)斗在斗爭(zhēng)的最前列；在關(guān)鍵時(shí)刻，他及時(shí)發(fā)表檄文指導(dǎo)斗爭(zhēng)，為營(yíng)救被捕學(xué)生而奔走，從而成為“五·四”愛國(guó)運(yùn)動(dòng)的著名領(lǐng)導(dǎo)者之一。