在我國古代，對罪犯施行的五種刑罰中，有一種叫“杖”，就是用大荊條、大竹板或棍棒抽打犯人的背、臀或大腿。而荊條，實際上就是帶刺的荊樹枝。古人如果認為自己有罪，應該受到懲罰時，就用一束荊條，捆起來背在背上，請求被自己傷害的人懲罰自己，以此作為認罪的標志，于是有了負荊請罪的故事。

相傳在戰(zhàn)國時，趙國大將廉頗，妒忌多次維護國家利益的文官藺相如，認為他的官位不該高于自己，再三地當面侮辱藺相如。而藺相如以國家利益為重，不與廉頗計較，多次忍讓，終于感動了廉頗。最后，廉頗背著荊棘的枝條，光著上身，登門向藺相如道歉、請罪。從此，二人和好，并肩攜手，治理國家。這就是傳為千古美談的成語“負荊請罪”。

所以，后人說到負荊請罪，總是把荊看作是懲罰人的工具。這可冤枉了荊。

荊，其實是一類落葉灌木，它葉柄很長，葉片成手掌形，生有藍紫色的花。荊的枝條韌性很大，是編織籮筐、籃子的好材料。至于被用作打人的工具，絕非是它的本意。

另外，由于有的荊上長有剌，與它共同生長在山野的棘也長有刺，人們又把荊、棘相提并論，比作艱難險阻、障礙重重。這更是荊、棘不分，“胡子眉毛一把抓”。著實讓荊有苦難言，有冤難伸。所以，在這里，我們要為荊說句公道話。

荊是自然界植物中的一個分支，它的有些品種，如開淡紫色小花、遍布長江流域和南方各地的牡荊，其果實、枝干以及四方形的小枝，都可以制藥，果實還富含油脂，可以提取芳香油，配成香料。荊是人們喜愛的植物。