西沙群島位于中國海南島東南約３３０公里的海域，與東沙、南沙、中沙群島共同稱為南海四大群島，自古以來就是中國領(lǐng)土。５０年代中期，南越政府對中國提出領(lǐng)土要求，并開始派兵占領(lǐng)了西沙永樂群島的一些島嶼。至１９７３年８月底，南越軍隊已侵占了中國南沙、西沙群島的６個島嶼，９月，南越當(dāng)局又非法宣布將南沙群島的南威、太平等１０多個島嶼劃入其版圖。１９７４年１月１１日，中國外交部發(fā)表聲明，再次重申南沙、西沙、中沙、東沙群島是中國領(lǐng)土的一部分，決不容許任何侵犯中國領(lǐng)土主權(quán)的行為。但南越當(dāng)局不顧中國政府的嚴(yán)正警告，于１月１５日至１８日先后派驅(qū)逐艦“陳慶瑜”號、“陳平重”號、“李常杰”號和護航艦“怒濤”號，侵入西沙永樂群島海域，對在甘泉島附近生產(chǎn)的中國兩艘漁輪挑釁，無理要求中國漁輪離開甘泉島海域，并炮擊飄揚著中國國旗的甘泉島，強占金銀、甘泉兩島。

為保衛(wèi)國家領(lǐng)土主權(quán)，反擊侵略，中國人民解放軍海軍南海艦隊奉命派出獵潛艇２７１、２７４號（稱２７１編隊）和掃雷第１０大隊的３９６、３８９號艦（稱３９６編隊），于１７日、１８日進至西沙永樂群島附近巡邏，海南軍區(qū)派出４個民兵排，隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島，２８１、２８２號艇（稱２８１編隊）駛抵永興島附近，執(zhí)行機動支援任務(wù)；艦隊航空兵和廣州軍區(qū)空軍派出部分飛機支援艦艇編隊行動。

１８日上午，南越驅(qū)逐艦“陳慶瑜”號和“陳平重”號侵入甘泉島附近海域，沖撞中國４０７號漁輪，漁輪駕駛臺被毀。１９日晨，南越海軍兩艘艦由廣金島西北向中國巡邏艦艇接近；兩艦由金銀島以南向琛航、廣金兩島接近。中國海軍南海艦隊按照廣州軍區(qū)的部署，命令３９６編隊進至廣金島西北面攔截南越“李常杰”號、“怒濤”號艦；２７１編隊進至廣金島東南海面，監(jiān)視“陳慶瑜”號、“陳平重”號艦。南越“李常杰”憑借裝備優(yōu)勢，從中國海軍兩艦中間沖過，靠向琛航、廣金兩島，并以４只橡皮舟運送４０多名官兵登陸，向中國民兵開槍射擊。中國民兵被迫自衛(wèi)，斃敵１人，傷３人，擊退了南越侵略軍。１０時２２分，南越４艦同時向中國艦艇編隊發(fā)起攻擊，中國海軍編隊奮起還擊，２７１、３９６編隊４艘軍艦在噸位小、火炮射程近的情況下，采取近戰(zhàn)戰(zhàn)法，發(fā)揮小口徑火炮射速快的優(yōu)點，迅速壓制了南越軍艦的火力。經(jīng)一個多小時激戰(zhàn)，南越４艘軍艦全部受傷，中國海軍２７４艇也在激戰(zhàn)中中彈，３８９艦中彈起火。在３８９艦上戰(zhàn)斗的官兵，一面向南越軍艦射擊，一面搶險。在洶涌的海水從彈洞涌入彈艙和主機艙的關(guān)鍵時刻，身負(fù)重傷的郭玉東奮身撲向彈孔，脫下身上的呢水兵服裹在堵漏塞上，全力堵漏。漏洞被堵上了，郭玉東卻保持著堵漏的姿勢壯烈犧牲。他的英勇行為，被譽為“海上黃繼光”。機艙內(nèi)的５名戰(zhàn)士，在嚴(yán)重缺氧的情況下，堅守崗位，全部壯烈犧牲。經(jīng)艦上官兵英勇搏斗，保住了軍艦，迎著“怒濤”號沖去。受傷的３８９艦艦體傾斜，行動緩慢，南越軍艦“李常杰”號見狀，掉頭襲擊３８９艦。正在３８９艦準(zhǔn)備與敵同歸于盡的關(guān)鍵時刻，３９６艦迅即轉(zhuǎn)向，迎戰(zhàn)南越“李常杰”號艦，掩護３８９號艦撤出戰(zhàn)斗。

南越４艘軍艦見態(tài)勢不利，向外海逃竄，其“怒濤”號因遭重創(chuàng)，行動遲緩。此時，在琛航島以東海域待機的２８１、２８２號艇迅速出擊，沖向“怒濤”號一同開火，１４時５２分，南越軍艦“怒濤”號被擊沉。

１９日，榆林要塞區(qū)３個步兵連、１個兩棲偵察隊和部分民兵等分隊共５００人，于２０日８時前分批抵達(dá)永樂群島海域。９時３５分，步兵分隊在海軍航空兵掩護下，由艦艇和漁輪輸送至甘泉、珊瑚、金銀３島，發(fā)起登島作戰(zhàn)，至１３時４５分收復(fù)３島，全殲了入侵該３島的南越侵略軍。

西沙自衛(wèi)還擊戰(zhàn)，中國人民解放軍參戰(zhàn)部隊共擊沉南越護航艦１艘，擊傷驅(qū)逐艦３艘，斃傷百余人，俘４９人，收復(fù)被南越侵占的永樂群島中的３個島嶼，捍衛(wèi)了中國南海主權(quán)。

這次作戰(zhàn)，是人民解放軍首次在遠(yuǎn)離大陸的領(lǐng)海進行的海戰(zhàn)和收復(fù)島嶼作戰(zhàn)。戰(zhàn)區(qū)指揮部周密制定作戰(zhàn)計劃，實施集中統(tǒng)一指揮，實現(xiàn)了海軍和登島分隊的密切協(xié)同；參戰(zhàn)部隊嚴(yán)格執(zhí)行不打第一槍的政策紀(jì)律，保證政治上的主動；在裝備占劣勢的情況下，采取靈活的戰(zhàn)術(shù)，敢于集中兵力打近戰(zhàn)，創(chuàng)造了以小艦打大艦的成功戰(zhàn)例；戰(zhàn)區(qū)人民積極支援作戰(zhàn)，保證了作戰(zhàn)的勝利。