一、地理位置及構(gòu)成

西沙群島位于我國(guó)南海西部，東北距廣州約７００公里，西北距海南島約３００公里，從東到西２００公里。共由４０座島、沙洲、礁、暗灘組成。東面一群叫宣德群島，主要島嶼有８?jìng)�(gè)；西面的一群叫永樂群島，主要島嶼１４個(gè)。

南沙群島是我國(guó)最南的群島，最南端的曾母暗沙距祖國(guó)大陸２０００多公里，離赤道４００公里。南沙群島共有１１個(gè)島嶼、６個(gè)沙洲、１０５個(gè)暗礁、３４個(gè)暗沙、２１個(gè)暗灘，成為我國(guó)島礁分布面積最廣的一組群島。它東西寬約１０００公里，南北長(zhǎng)達(dá)９００多公里，整個(gè)海區(qū)面積約７３萬平方公里。

二、西沙群島、南沙群島的“海底雨林”

西沙、南沙群島水下有大片大片的“海底雨林”──珊瑚礁風(fēng)光。

１、千姿百態(tài)的珊瑚：

如圖所示分別為，蜂巢珊瑚（）、樹枝珊瑚（）、葉狀薔薇珊瑚（）、鹿角珊瑚（）和石芝珊瑚（）。

蜂巢珊瑚

樹枝珊瑚

葉狀薔薇珊瑚

鹿角珊瑚

石芝珊瑚

２、造礁珊瑚：

現(xiàn)代珊瑚礁由造礁珊瑚的骨骼連接生長(zhǎng)和相互粘結(jié)而成。造礁石珊瑚是生長(zhǎng)在熱帶、亞熱帶海洋中的微小的底棲腔腸動(dòng)物，單個(gè)蟲體只有縫衣針針頭那么大。造礁石珊瑚約有１０００多種，我國(guó)約有３００多種。

造礁石珊瑚理想生存繁殖地是西沙、南沙群島的海洋生態(tài)環(huán)境：①西沙、南沙群島有堅(jiān)實(shí)的海底基礎(chǔ)，海底基巖堅(jiān)固，適合造礁石珊瑚蟲定居；②適宜的水溫：西沙、南沙群島地處熱帶海洋，表層水溫年平均在２４～２７℃，恰好適宜造礁石珊瑚生長(zhǎng)繁衍；③恰當(dāng)?shù)暮Ｋ�鹽度。海水鹽度適宜范圍為千分之２７～４０，西沙、南沙群島的表層海水鹽度正好在此范圍內(nèi)；④有足夠的光照，西沙、南沙群島遠(yuǎn)離大陸，污染較少，海水透明度高，光照可達(dá)水深２０～３０米。生物學(xué)家實(shí)地調(diào)查表明，西沙、南沙群島造礁石珊瑚生長(zhǎng)的最佳水深可達(dá)５～７米。

正是因?yàn)槲魃�、南沙群島有如此優(yōu)越的生態(tài)環(huán)境，才使它們成為我國(guó)造礁石珊瑚的重要分布海域。僅西沙群島就發(fā)現(xiàn)１２７種造礁石珊瑚。

３、珊瑚礁的類型：

根據(jù)珊瑚的規(guī)模、分布及與陸地的關(guān)系可分為以下四種。即：岸礁、堡礁、環(huán)礁、臺(tái)礁。

岸礁分布在大陸的邊緣，像圍起海岸和島嶼的美麗裙帶，又稱裙礁。

堡礁一般離岸幾公里至上百公里，像窄而長(zhǎng)的綢帶或不規(guī)則的長(zhǎng)堤。

環(huán)礁是一類形態(tài)獨(dú)特、遠(yuǎn)離陸地的珊瑚礁，形狀像花環(huán)或手鐲。

臺(tái)礁又稱斑塊礁或點(diǎn)礁，是規(guī)模最小的塊狀礁體，即可在大洋中孤立存在，又可成為堡礁的主要成員。

西沙、南沙群島以環(huán)礁、臺(tái)礁為多，因?yàn)樗鼈冞h(yuǎn)離大陸。