星座名稱的由來經(jīng)歷了漫長的歷史演變過程。星座起源于古巴比倫，約在公元前３０００年，已經(jīng)有了黃道１２星座的名稱：白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、室女、天秤、天蝎、人馬、摩渴（魚和山羊合體動(dòng)物）、寶瓶和雙魚。到了古希臘時(shí)代，希臘人用所喜愛的神話中人和動(dòng)物等的名字給星座命名。在古希臘天文學(xué)家托勒玫的著作《天文學(xué)大成》中出現(xiàn)了安德洛美達(dá)（仙女）、帕修斯（英仙）、赫拉克勒斯（武仙）、佩伽索斯（飛馬）、阿爾戈（南船）、等４８個(gè)星座名稱（包含黃道１２星座）。

到了１５世紀(jì)，歐洲人發(fā)現(xiàn)了通往東方的新航道（地理大發(fā)現(xiàn)），看到了在地中海一帶難以看到的南天的星星。１６０３年，德國天文學(xué)家巴耶爾增添了１２個(gè)南天星座，用南半球的動(dòng)物名稱命名，如孔雀、杜鵑、鳳凰、飛魚等等。１６８７年波蘭天文學(xué)家赫維留又增添了一些新星座，主要以珍奇動(dòng)物名稱命名，如麒麟（犀牛）、鹿豹（長頸鹿）等，保留至今的有９個(gè)。到了１８世紀(jì)，法國天文學(xué)家拉卡伊又增添了１４個(gè)星座，他采用當(dāng)時(shí)的科學(xué)儀器和一些工具名稱來給這些新星座命名，如圓規(guī)、顯微鏡、望遠(yuǎn)鏡、時(shí)鐘以及網(wǎng)罟、唧筒等等。

拉卡伊之后，一些人竟隨心所欲地增設(shè)新星座，任意命名。例如法國天文學(xué)家拉朗德喜歡貓，就在天上加了個(gè)家貓座。為了避免這種混亂的局面，１９２２年國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)徹底整理了星座的劃分和命名，規(guī)定整個(gè)天空分為８８個(gè)星座，基本上保留前人的傳統(tǒng)命名。除上述陸續(xù)引進(jìn)的星座外，淘汰所有其它星座名稱和后來隨意增設(shè)的星座，如空貓座之類。這樣一來就形成現(xiàn)在通用的星座命名系統(tǒng)了。

星座名稱采用拉丁語，如 Andomeda（中譯為仙女座），Lyra（天琴座）等等。當(dāng)表示屬于某星座的某一顆亮星時(shí)，星座名稱則一般采用前三個(gè)拉丁字母，如織女星是天琴座最亮星，可以簡寫為 aLyr。