在世界科學(xué)史上，瑪麗·居里是一個永遠(yuǎn)不朽的名字。這位偉大的女科學(xué)家，她是唯一一位在兩個不同學(xué)科領(lǐng)域、兩次獲得諾貝爾獎的著名科學(xué)家。

瑪麗的童年是很不幸的，媽媽和大姐在她不滿10歲時就相繼病逝了。她的生活中充滿了艱難。這樣的生活環(huán)境不僅培養(yǎng)了她獨立生活的能力，也使她從小就磨煉出了非常堅強的性格。

瑪麗從小就對學(xué)習(xí)有著強烈的興趣和特殊的愛好，從不輕易放過任何學(xué)習(xí)的機會，處處表現(xiàn)出一種頑強的進(jìn)取精神。她的父親早先曾在圣彼得堡大學(xué)攻讀過物理學(xué)，父親對科學(xué)知識如饑似渴的精神和強烈的事業(yè)心，深深地薰陶著小瑪麗。她從小就很喜愛父親實驗室中的各種儀器，長大后她又讀了許多自然科學(xué)方面的書籍，更使她充滿幻想，她急切地渴望到科學(xué)世界探索。

1896年，法國物理學(xué)家貝克勒爾發(fā)表了一篇關(guān)于鈾及其化合物的工作報告：鈾及其化合物能不斷地放出射線，向外輻射能量。這使居里夫人發(fā)生了極大的興趣。這些能量從哪兒來？這種與眾不同的射線的性質(zhì)又是什么？居里夫人決心揭開它的秘密。

1897年，居里夫人選定了自己的研究課題：對放射性物質(zhì)的研究。這個研究課題把她帶進(jìn)了科學(xué)世界的新天地。她辛勤開墾了一片處女地，最終完成了近代科學(xué)史上最重要的發(fā)現(xiàn)之一：發(fā)現(xiàn)了放射性元素鐳，并奠定了現(xiàn)代放射化學(xué)的基礎(chǔ)，為人類做出了偉大的貢獻(xiàn)。

在實驗研究中，居里夫人設(shè)計了一種測量儀器，不僅能夠測出某種物質(zhì)是否存在射線，而且能測量出射線的強弱。她經(jīng)過反復(fù)實驗發(fā)現(xiàn)：鈾射線的強度與物質(zhì)中的含鈾量成一定比例，而與鈾存在的狀態(tài)以及外界條件無關(guān)。

居里夫人對已知的化學(xué)元素和所有的化合物進(jìn)行了全面的檢查，獲得了重要的發(fā)現(xiàn)是一種叫做釷的元素也能自動發(fā)出看不見的射線來，這說明元素能發(fā)出射線的現(xiàn)象決不僅是鈾的特性，而是某些元素的共同特性。她還根據(jù)實驗結(jié)果預(yù)料：含有鈾和釷的礦物一定有放射性；不含鈾和釷的礦物一定沒有放射性。儀器檢查完全驗證了她的預(yù)測。

在實驗中，她發(fā)現(xiàn)一種瀝青鈾礦的放射性強度比預(yù)計的強度大得多，這說明實驗的礦物中含有一種人們未知的新放射性元素，且這種元素的含量一定很少，因為這種礦物早已被許多化學(xué)家精確地分析過了。她果斷地在實驗報告中宣布了自己的發(fā)現(xiàn)，并努力要通過實驗證實它。

在這關(guān)鍵的時刻，她的丈夫比埃爾·居里意識到了妻子的發(fā)現(xiàn)的重要性，于是停下自己關(guān)于結(jié)晶體的研究，和他的妻子一道研究這種新元素。經(jīng)過幾個月的努力，他們從礦石中分離出了一種同鉍混合在一起的物質(zhì)，它的放射性強度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過鈾，這就是后來被列在元素周期表上第84位的釙。幾個月以后，他們又發(fā)現(xiàn)了另一種新元素，并把它取名為鐳。

釙和鐳的發(fā)現(xiàn)，以及這些放射性新元素的特性，動搖了幾世紀(jì)以來的一些基本理論和基本概念�？茖W(xué)家們歷來都認(rèn)為原子是不可分割、不可改變的。但是這種觀點是無法解釋釙和鐳這些放射性元素所發(fā)出的放射線的。為了最終證實這一科學(xué)發(fā)現(xiàn)，也為了進(jìn)一步研究鐳的各種性質(zhì)，居里夫婦必須從瀝青礦石中分離出更多的、并且是純凈的鐳鹽。

有志者事竟成，1902年年底，居里夫人終于提煉出了十分之一克極純凈的氯化鐳，并準(zhǔn)確地測定了它的原子量。從此鐳的存在得到了證實。