瑪麗婭·斯可羅多夫斯卡婭，即著名的居里夫人，被譽(yù)為“鐳的母親”。她1867年11月7日誕生于俄國(guó)沙皇侵略者統(tǒng)治下的波蘭首都華沙。父親是華沙高等學(xué)校的物理學(xué)教授，使她從小就對(duì)科學(xué)實(shí)驗(yàn)發(fā)生了興趣。

1891年，她到巴黎繼續(xù)深造，獲得了兩個(gè)碩士學(xué)位。學(xué)業(yè)完成后，她本打算返回祖國(guó)為受奴役的波蘭人民服務(wù)，但是，與法國(guó)年輕物理學(xué)家皮埃爾·居里的相識(shí)，改變了她的計(jì)劃。1895年，她與皮埃爾結(jié)婚，1897年生了一個(gè)女兒，一個(gè)未來的諾貝爾獎(jiǎng)金獲得者。

居里夫人注意到法國(guó)物理學(xué)家貝克勒爾的研究工作。自從倫琴發(fā)現(xiàn)x射線之后，貝克勒爾在檢查一種稀有礦物質(zhì)“鈾鹽”時(shí)，又發(fā)現(xiàn)了一種“鈾射線”，朋友們都叫它貝克勒爾射線。

貝克勒爾發(fā)現(xiàn)的射線，引起了居里夫人極大興趣，射線放射出來的力量是從哪里來的？居里夫人看到當(dāng)時(shí)歐洲所有的實(shí)驗(yàn)室還沒有人對(duì)鈾射線進(jìn)行過深刻研究，于是決心闖進(jìn)這個(gè)領(lǐng)域。

理化學(xué)校校長(zhǎng)經(jīng)過皮埃爾多次請(qǐng)求，才允許居里夫人使用一間潮濕的小屋作理化實(shí)驗(yàn)。在攝氏6度的室溫里，她完全投入到鈾鹽的研究中去了。

居里夫人受過嚴(yán)格的高等化學(xué)教育，她在研究鈾鹽礦石時(shí)想到，沒有什么理由可以證明鈾是惟一能發(fā)射射線的化學(xué)元素。她根據(jù)門捷列夫的元素周期律排列的元素，逐一進(jìn)行測(cè)定，結(jié)果很快發(fā)現(xiàn)另外一種釷元素的化合物，也能自動(dòng)發(fā)出射線，與鈾射線相似，強(qiáng)度也相像。居里夫人認(rèn)識(shí)到，這種現(xiàn)象絕不只是鈾的特性，必須給它起一個(gè)新名稱。居里夫人提議叫它“放射性”，鈾、釷等有這種特殊“放射”功能的物質(zhì)，叫作“放射性元素”。

一天，居里夫人想到，礦物是否有放射性？在皮埃爾的幫助下，她連續(xù)幾天測(cè)定能夠收集到的所有礦物。她發(fā)現(xiàn)一種瀝青鈾礦的放射性強(qiáng)度比預(yù)計(jì)的強(qiáng)度大得多。

經(jīng)過仔細(xì)的研究，居里夫人不得不承認(rèn)，用這些瀝青鈾礦中鈾和釷的含量，絕不能解釋她觀察到的放射性的強(qiáng)度。

這種反常的而且過強(qiáng)的放射性是哪里來的？只能有一種解釋：這些瀝青礦物中含有一種少量的比鈾和釷的放射性作用強(qiáng)得多的新元素。居里夫人在以前所做的試驗(yàn)中，已經(jīng)檢查過當(dāng)時(shí)所有已知的元素了。居里夫人斷定，這是一種人類還不知道的新元素，她要找到它！

居里夫人的發(fā)現(xiàn)吸引了皮埃爾的注意，居里夫婦一起向未知元素進(jìn)軍。在潮濕的工作室里，經(jīng)過居里夫婦的合力攻關(guān)，1898年7月，他們宣布發(fā)現(xiàn)了這種新元素，它比純鈾放射性要強(qiáng)400倍。為了紀(jì)念居里夫人的祖國(guó)——波蘭，新元素被命名為釙（波蘭的意思）。

1898年12月，居里夫婦又根據(jù)實(shí)驗(yàn)事實(shí)宣布，他們又發(fā)現(xiàn)了第二種放射性元素，這種新元素的放射性比釙還強(qiáng)。他們把這種新元素命名為“鐳”。可是，當(dāng)時(shí)誰也不能確認(rèn)他們的發(fā)現(xiàn)，因?yàn)榘椿瘜W(xué)界的傳統(tǒng)，一個(gè)科學(xué)家在宣布他發(fā)現(xiàn)新元素的時(shí)候，必須拿到實(shí)物，并精確地測(cè)定出它的原子量。而居里夫人的報(bào)告中卻沒有針和鐳的原子量，手頭也沒有鐳的樣品。

居里夫婦決定拿出實(shí)物來證明。當(dāng)時(shí)，藏有釙和鐳的瀝青鈾礦，是一種很昂貴的礦物，主要產(chǎn)在波希米亞的圣約阿希母斯塔爾礦，人們煉制這種礦物，從中提取制造彩色玻璃用的鈾鹽。對(duì)于生活十分清貧的居里夫婦來說，哪有錢來支付這件工作所必需的費(fèi)用呢？他們的智慧補(bǔ)足了財(cái)力，他們預(yù)料，提出鈾之后，礦物里所含的新放射性元素一定還存在，那么一定能從提煉鈾鹽后的礦物殘?jiān)�中找到它們。�?jīng)過無數(shù)次的周折，奧地利政府決定饋贈(zèng)一噸廢礦渣給居里夫婦，并答應(yīng)若他們將來還需要大量的礦渣，可以在最優(yōu)惠的條件下供應(yīng)。

居里夫婦的實(shí)驗(yàn)室條件極差，夏天，因?yàn)轫斉锸遣ＡУ�，里面被太陽曬得像一個(gè)烤箱；冬天，又冷得人都快凍僵了。居里夫婦克服了人們難以想像的困難，為了提煉鐳，他們辛勤地奮斗著。居里夫人立即投入提取實(shí)驗(yàn)，她每次把20多公斤的廢礦渣放入冶煉鍋熔化，連續(xù)幾小時(shí)不停地用一根粗大的鐵棍攪動(dòng)沸騰的材料，而后從中提取僅含百萬分之一的微量物質(zhì)。

他們從1898年一直工作到1902年，經(jīng)過幾萬次的提煉，處理了幾十噸礦石殘?jiān)�，終于得到0.l克的鐳鹽，測(cè)定出了它的原子量是225。

鐳宣告誕生了！

居里夫婦證實(shí)了鐳元素的存在，使全世界都開始關(guān)注放射性現(xiàn)象。鐳的發(fā)現(xiàn)在科學(xué)界爆發(fā)了一次真正的革命。

居里夫人以（放射性物質(zhì)的研究）為題，完成了她的博士論文。1903年，居里夫人獲得巴黎大學(xué)的物理學(xué)博士學(xué)位。同年，居里夫婦和貝克勒爾共同榮獲諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

繼鐳的發(fā)現(xiàn)之后，另一些新的放射性元素如錒等也相繼被發(fā)現(xiàn)。探討放射性現(xiàn)象的規(guī)律以及放射性的本質(zhì)成為科學(xué)界的首要研究課題。