原名紹選，字渭璜。筆名c.t，少奇、趙啟、實(shí)、能、胡服，k.v 等。湖南寧鄉(xiāng)人。早年肄業(yè)于長(zhǎng)沙高等中學(xué)，1919年先后在北京、保定參加了“五四”運(yùn)動(dòng)，并去上海外國(guó)語(yǔ)學(xué)社學(xué)習(xí)。1920年在長(zhǎng)沙加入中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán)。1921年赴莫斯科東方勞動(dòng)者共產(chǎn)主義大學(xué)學(xué)習(xí)，同年轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨（介紹人羅亦農(nóng)）。1922年夏回國(guó)，在中國(guó)勞動(dòng)組合書記部工作，曾任中共湘區(qū)委員會(huì)委員、安源工人俱樂部主任、中華全國(guó)總工會(huì)副委員長(zhǎng)、湖北省總工會(huì)黨團(tuán)書記兼秘書長(zhǎng)，參加領(lǐng)導(dǎo)了粵漢鐵路工人大罷工和安源路礦工人大罷工。1925年在第二次全國(guó)勞動(dòng)大會(huì)上當(dāng)選為中華全國(guó)總工會(huì)副委員長(zhǎng)，參加領(lǐng)導(dǎo)了“五卅”運(yùn)動(dòng)和省港大罷工。1926年在武漢任湖北省總工會(huì)組織部長(zhǎng)、秘書長(zhǎng)。1927年1月參加領(lǐng)導(dǎo)武漢工人和市民收回漢口英租界的斗爭(zhēng)，同年4月在中共第五次全國(guó)代表大會(huì)上當(dāng)選為中央委員。

大革命失敗后，在上海、天津、東北、華北等地領(lǐng)導(dǎo)黨的地下工作，曾參加中共順直（即河北）省委的領(lǐng)導(dǎo)。1929年7月，任中共滿洲省委書記，次年去莫斯科出席赤色職工國(guó)際第五次代表大會(huì)，當(dāng)選為職工國(guó)際執(zhí)行局委員，會(huì)后留在赤色職工國(guó)際工作。1931年1月在黨的六屆四中全會(huì)上當(dāng)選為中央政治局委員。同年秋回國(guó)，任中共中央職工部長(zhǎng)，全國(guó)總工會(huì)黨團(tuán)書記，中央工農(nóng)民主政府執(zhí)行委員。

1932年冬到江西中央革命根據(jù)地，任全國(guó)總工會(huì)委員長(zhǎng)和中共福建省委書記。1934年10月參加長(zhǎng)征，先后任紅軍第八軍團(tuán)、第五軍團(tuán)黨中央代表和第三軍團(tuán)政治部主任。1935年1月在遵義會(huì)議上，支持毛澤東的正確路線。1936年春，任中共中央北方局書記，在華北地區(qū)執(zhí)行黨的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，寫了《肅清立三路線的殘余—關(guān)門主義冒險(xiǎn)主義》和《關(guān)于過去白區(qū)工作給中央的一封信》，批判了王明“左”傾冒險(xiǎn)主義，全面探討了黨的白區(qū)工作的路線和策略。1937年5月，返延安主持黨的白區(qū)工作會(huì)議，總結(jié)了白區(qū)工作的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)初期，領(lǐng)導(dǎo)了山西青年抗敵決死隊(duì)和華北抗日根據(jù)地的創(chuàng)建工作。1938年10月任中共中央中原局書記，組織和建立了華中抗日根據(jù)地。1939年4月，任中共中央職工運(yùn)動(dòng)委員會(huì)書記，先后作了《論共產(chǎn)黨員的修養(yǎng)》、《論黨內(nèi)斗爭(zhēng)》的講演，寫了《做一個(gè)好黨員，建設(shè)一個(gè)好的黨》等著作。1941年皖南事變后，任新四軍政委，中共中央華中局書記。1943年返回延安，任中央書記處書記和革命軍事委員會(huì)副主席。1945年在中共第七次全國(guó)代表大會(huì)上，作了《關(guān)于修改黨章的報(bào)告》，提出要以馬克思列寧主義的理論與中國(guó)革命實(shí)踐相結(jié)合的毛譯東思想，作為全黨一切工作的指導(dǎo)方針，并當(dāng)選為中央政治局委員和中央書記處書記。1947年春，國(guó)民黨軍隊(duì)進(jìn)攻延安，任中共中央工作委員會(huì)書記，轉(zhuǎn)移到華北，和朱德一起負(fù)責(zé)黨中央的日常工作。

1949年9月，當(dāng)選為中央人民政府副主席，人民革命軍事委員會(huì)副主席，中華全國(guó)總工會(huì)名譽(yù)主席。1954年在第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)上當(dāng)選為全國(guó)人大常委會(huì)委員長(zhǎng)。1956年當(dāng)選為中共八屆中央委員、中央政治局委員、常委、副主席。1959年4月在第二屆全國(guó)人民代表大會(huì)上，當(dāng)選為中華人民共和國(guó)主席兼國(guó)防委員會(huì)主席。1965年1月在第三屆全國(guó)人民代表大會(huì)上，再次當(dāng)選為中華人民共和國(guó)主席兼國(guó)防委員會(huì)主席�！拔母铩敝校�遭受林彪、江青反革命集團(tuán)的蓄意誣陷和殘酷迫害。1968年，在黨中央的領(lǐng)導(dǎo)工作和黨內(nèi)生活極不正常的情況下，中共八屆十二中全會(huì)批準(zhǔn)了關(guān)于劉少奇的“審查報(bào)告”，通過決議開除其黨籍，撤銷其黨內(nèi)外一切職務(wù)。

1969年11月12日在河南開封逝世，享年71歲。

1979年2月，中央決定對(duì)劉少奇一案進(jìn)行復(fù)查。1980年2月29日中共十一屆五中全會(huì)一致通過了《關(guān)于為劉少奇同志平反的決議》，決定撤銷中共八屆十二中全會(huì)強(qiáng)加給劉少奇的“叛徒、內(nèi)奸、工賊”的罪名和將他“永遠(yuǎn)開除出黨，撤銷其黨內(nèi)外一切職務(wù)”的錯(cuò)誤決議，恢復(fù)了他作為黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人之一的名譽(yù)。