1859年9月1日上午10時(shí)，英國(guó)天文學(xué)家卡林頓把天文望遠(yuǎn)鏡對(duì)準(zhǔn)太陽(yáng)，裝好投影“銀幕”──一張白紙，然后聚精會(huì)神地觀看太陽(yáng)的影像。11時(shí)18分，突然在一大群黑子的近旁，爆發(fā)出兩個(gè)耀眼奪目的新月型閃光！

起初，卡林頓以為望遠(yuǎn)鏡上遮擋陽(yáng)光的護(hù)板有了破洞，陽(yáng)先漏射到銀幕上來(lái)了。檢查的結(jié)果是護(hù)板完好無(wú)損。卡林頓由此推斷，那突然耀眼的閃光是發(fā)生在日面上的現(xiàn)象。當(dāng)時(shí)，卡林頓還請(qǐng)近旁一位觀測(cè)者一同觀測(cè)了閃光的變化，發(fā)現(xiàn)那明亮耀眼的光斑很快暗淡下去，大約過(guò)了5分鐘，就連一點(diǎn)影子也沒(méi)有了�？�林頓猜想，這突然的閃光，會(huì)不會(huì)是一塊巨大隕石撞入太陽(yáng)引起的呢？

就在同一時(shí)刻，別處另外一位天文學(xué)家也觀測(cè)到了太陽(yáng)突然閃光這一現(xiàn)象。他說(shuō)，當(dāng)時(shí)見(jiàn)到這種現(xiàn)象時(shí)，自己竟不由自主地從望遠(yuǎn)鏡前倒退了一步。湊巧的是，在此令人驚異的現(xiàn)象過(guò)后的幾天內(nèi)，世界上許多地磁臺(tái)記錄到強(qiáng)烈的地磁暴；居住在地球高緯度地方的人們，看到天空出現(xiàn)了彩色的、像帷幕一樣閃閃發(fā)光的北極光。這一連串的富有戲劇性的突發(fā)事件，使很多科學(xué)家大為吃驚。有的天文學(xué)家興奮地說(shuō)，這是太陽(yáng)在向人們“表演”！后來(lái)天文學(xué)家把這種太陽(yáng)活動(dòng)稱為耀斑。

1892年，美國(guó)天文學(xué)家海耳用自己研制的“太陽(yáng)分光照相儀”，首次拍攝到太陽(yáng)耀斑照片。1932年，世界上成立了一個(gè)使用太陽(yáng)分光鏡觀測(cè)太陽(yáng)耀斑的國(guó)際組織。4年以后，全世界的天文臺(tái)站開(kāi)始聯(lián)合起來(lái)對(duì)太陽(yáng)耀斑進(jìn)行觀測(cè)研究。隨著觀測(cè)到的太陽(yáng)耀斑記錄不斷增多，人們終于認(rèn)識(shí)到，小型的太陽(yáng)耀斑是一種常見(jiàn)的太陽(yáng)活動(dòng)現(xiàn)象，在太陽(yáng)黑子密集的部位，一天就能觀察到100多次，但像卡林頓第一次所看到的那么大的耀斑則是罕見(jiàn)的。耀斑是太陽(yáng)上層大氣中最為劇烈的爆發(fā)現(xiàn)象，除了日面局部突然增亮外，更主要的表現(xiàn)是從射電波段直到x射線的輻射通量突然增強(qiáng)，同時(shí)有大量高能粒子和等離子體猛烈噴發(fā)出來(lái)。天文學(xué)家稱太陽(yáng)大耀斑為“驚天動(dòng)地的爆炸”。

大耀斑最突出的特征是來(lái)勢(shì)兇猛，能量巨大，在短短的一二十分鐘內(nèi)就可以釋放出1026焦耳的巨額能量，相當(dāng)于地球上十萬(wàn)至百萬(wàn)次強(qiáng)火山爆發(fā)的能量總和，太陽(yáng)上的這種爆炸的確是“驚天動(dòng)地”的。太陽(yáng)大耀斑還有一個(gè)顯著特征是輻射品種繁多，而且往往帶有突然增強(qiáng)的特點(diǎn)。在耀斑輻射中，除了可見(jiàn)光外，還有紫外線、紅外線、x射線、γ射線、射電輻射和高能粒子流等。這么多令人眼花繚亂的輻射，在一剎那間從耀斑區(qū)域浩浩蕩蕩，傾瀉而出，對(duì)日—地空間環(huán)境產(chǎn)生巨大影響。

長(zhǎng)期的觀測(cè)使人們認(rèn)識(shí)到，太陽(yáng)耀斑和黑子有著十分密切的關(guān)系。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，很多耀斑在開(kāi)始的時(shí)候，是靠近黑子的亮點(diǎn)，以后變成亮帶。這些亮帶有時(shí)橫跨黑子群。鑒于太陽(yáng)耀斑具有一系列神奇難解的特征以及對(duì)地球的巨大影響，它已成為現(xiàn)代日地物理學(xué)研究的主要課題之一。