鯨是哺乳動物，是海洋中最大的動物。鯨的身體很大，最大的體長可達30多米，最小也超過5米。目前,已知最大的鯨約有16萬余公斤重，最小的也有2000公斤，我國發(fā)現(xiàn)了一頭近4萬公斤重的鯨，約有17米長.鯨的體形像魚，呈梭形；頭部大，眼小，耳廓完全退化；頸部不明顯；前肢呈鰭狀，后肢完全退化；多數(shù)種類背上有鰭；尾呈水平鰭狀，是主要的運動器官；有齒或無齒；鼻孔一或二個，長在頭頂上；整個身子沒有毛（有許多種類只在嘴邊尚殘余一些毛）；皮膚下有一層厚的脂肪，可以保溫和減小身體的比重。用肺呼吸，在水面吸氣后即潛入水中，可以潛泳10～45分鐘。一般以浮游生物、軟體生物以及魚類為食。胎生，通常每胎產(chǎn)一子，用乳汁哺育幼鯨。但許多人分其為魚類，事實上它們不是魚類而是哺乳動物。分布在世界各海洋中。

鯨的繁殖能力比較差，平均兩年只能產(chǎn)下一頭幼鯨。由于人類的捕殺和海洋環(huán)境的污染，鯨的數(shù)量已經(jīng)急劇減少。如，鯨類中體型最大的藍鯨，在20世紀有近36萬頭被殺戮，目前僅存不到50頭。

鯨在世界各海洋均有分布。它是水棲哺乳動物，用肺呼吸，其種類分為兩類，須鯨類，無齒，有鯨須，有兩個鼻孔，有長須鯨、藍鯨、座頭鯨、灰鯨等種類，比較溫和；齒鯨類，有鋒利的牙齒，無鯨須，鼻孔一般一到兩個，有抹香鯨、獨角鯨、虎鯨等種類，比較兇猛。海洋中絕大部分氧氣和大氣中60%的氧氣是浮游植物制造的。須鯨卻是滅浮游植物的勁敵——浮游動物。另外，齒鯨也有助于保持魚類的生態(tài)平衡。齒鯨是以魚為食的大型軟體動物。

鯨類動物的共同特點是體溫恒定，大約為35.4℃左右。皮膚裸出，沒有體毛，僅吻部具有少許剛毛，沒有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持體溫并且減輕身體在水中的比重。頭骨發(fā)達，但腦顱部小，顏面部大，前額骨和上頜骨顯著延長，形成很長的吻部。頸部不明顯，頸椎有愈合現(xiàn)象，頭與軀干直接連接。前肢呈鰭狀，趾不分開，沒有爪，肘和腕的關(guān)節(jié)不能靈活運動，適于在水中游泳。后肢退化，但尚有骨盆和股骨的殘跡，呈殘存的骨片。尾巴退化成鰭，末端的皮膚左右向水平方向擴展，形成一對大的尾葉，但并不是由骨骼支持的，脊椎骨在狹長的尾干部逐漸變細，最后在進入尾鰭之前消失。尾鰭和魚類不同，可作上下擺動，是游泳的主要器官。有些種類還具有背鰭，用來平衡身體。它們的骨骼具有海棉狀組織，體腔內(nèi)有較多的脂肪，可以增大身體的體積，減輕身體的比重，增大浮力。

它們的眼睛都很小，沒有淚腺和瞬膜，視力較差。沒有外耳殼，外耳道也很細，但聽覺卻十分靈敏，而且能感受超聲波，靠回聲定位來尋找食物、聯(lián)系同伴或逃避敵害。外鼻孔有1—2個，位于頭頂，俗稱噴氣孔，一般鼻孔位置越靠后者進化程度越高。用肺呼吸，左右各有一葉肺，其中有許多毛細血管，富有彈性，能有助于氧的流通，適應(yīng)在水面上進行的氣體交換，每隔一段時間需要浮出水面來進行換氣，也能潛水較長時間。肋骨有10一20對。胃分為4個室。腎臟大多為瘤狀。雄獸的睪丸位于腹腔內(nèi)。雌獸在水中產(chǎn)仔和哺乳，子宮為雙角形，有一對乳房，位于生殖裂兩側(cè)的乳溝內(nèi)，有細長的乳頭，乳汁中含有豐富的鈣、磷和大量的脂肪。幼仔在胚胎期間都具有牙齒，但須鯨類的牙齒到出生的時候則被須所取代，齒鯨類的牙齒則終生保留。

鯨類是一種生活在水中的哺乳動物，他具有和陸上哺乳動物相同的生理特征，例如用肺呼吸、胎生等，更配備了一些為適應(yīng)水生環(huán)境所演化出的特殊生理構(gòu)造。

鯨目之下又區(qū)分為兩個亞目，分別是須鯨亞目（subordermysticeti，blaleenwhales）和齒鯨亞目（suborderodo-ntoceti，toothedwhales）。這兩大類的分群，再學術(shù)上主要是依據(jù)它們攝食方式之不同而定，須鯨亞目主要的形態(tài)特征是沒有牙齒，但是有具大的鯨須，可用來篩選浮游生物，所以為濾食性。齒鯨亞目的主要特征為有牙齒，掠食性，其牙齒的數(shù)目與排列方式受到食性的影向會有不同，全世界現(xiàn)存有13科約79種。

鯨魚雖然有魚字，其實它并不是魚類，而是哺乳類型的動物，它有許多和魚類極不相同的特性，例如一般魚類是左右擺動尾鰭來使身體前進，而鯨魚卻是以上下擺動尾鰭的方式前進。它們利用前端的鰭狀肢來保持身體平衡及控制力向，有些鯨魚背部的上端還有能保持身體垂直的鰭。

鯨魚是群集動物，它們通常成群結(jié)隊的在海里生活，可是當鯨魚呼吸時，就需要游到水面上來，這時鯨魚是利用頭上的噴水孔來呼吸，呼氣時，空氣中的濕氣會凝結(jié)而形成我們所熟悉的噴泉狀。專家們甚至可以從水噴出的高度、寬度及角度，來辨識鯨魚的種類。鯨魚的種類很多，大致分成齒鯨和須鯨兩大類。

鯨魚的表皮下有著極厚的脂肪層，那就是俗稱的鯨油，它可以使鯨體保持溫暖，而且也能貯存能量以供應(yīng)不時之需。由于鯨魚體內(nèi)擁有許多特殊的構(gòu)造，使它能夠長時間的在水中屏莊呼吸、減慢心跳速度，因此當它沉到海底，總要經(jīng)過一段長時間后，才會再浮出水面。除了具有貯存氧氣的構(gòu)造外，當身體某個部位需要大量的血液供應(yīng)時，體內(nèi)還會有集中供應(yīng)的特殊機能。

由于人類的捕殺，目前全世界13種鯨中已有至少5種瀕臨滅絕。為保護鯨類，國際捕鯨委員會自1986年起禁止商業(yè)捕鯨活動，但1987年這一禁令出現(xiàn)松動，允許“以研究為目的”的限量捕鯨活動。盡管遭廣泛反對，有一些國家（尤其是日本）每年仍以“科學研究”為名大量捕殺鯨類。

鯨每隔一段時間樣到水面上來呼吸。它的鼻孔是在頭頂上。浮出水面時，會噴出水柱。不同的鯨的水柱也會一不樣。須鯨噴出的水柱又高又細，齒鯨噴出的水柱又粗又矮，有經(jīng)驗的人一看水柱便可以推算出鯨的種類、大小和年齡。我們也知道了鯨不是魚類。

“鯨”這個漢字的造法明白地表示，古人認為鯨是一種大魚，“鯨魚”一詞就更不用說了。我們不能責怪造字者缺乏生物學常識，因為包括鯨、海豚和鼠海豚（體型較小的海豚）在內(nèi)的鯨類動物（cetaceans）實在是同魚太像了：長長的身體呈流線型，尾巴的形狀像葉片，后肢退化縮小到?jīng)]有、只在身體內(nèi)部還能尋到一點殘跡，這些特征無一不是適于水中生活的。

我們把鯨類分為兩群：

齒鯨類：有齒的海洋巨獸，如：抹香鯨、逆戟鯨、海豚、鼠海豚。

須鯨類：有胡須的鯨。事實上這些胡須是長在嘴內(nèi)的折角形齒片，用于過濾水和捕捉鯨所食用的蝦和其它小動物，這些齒片就代替了牙齒。

就整個海獸類而言，以鯨的種類為最多，數(shù)量也最可觀。鯨可以分為兩大類：一類是口中沒有牙齒，只有須的，叫作須鯨；另一類是口中無須而一直保留牙齒的，叫作齒鯨。須鯨的種類雖少，但它們身體巨大，成為人類最主要的捕捉對象，其中有身體巨大、無與倫比的藍鯨，有行動緩慢、頭大體胖的露脊鯨，有喜游近岸、體短臂長、動作滑稽的座頭鯨，還有體小吻尖的小須鯨，等等。齒鯨的種類較多，除抹香鯨外，其余身體一般都較小，如兇猛無比的虎鯨和海豚。盡管鯨的身體有長短粗細的差別，但一律呈流線型，樣子都像魚，所以人們多稱它為鯨魚。不過，鯨卻是獸類。它也像人一樣，不斷地浮出水面呼吸空氣。有時我們在海面上可以見到鯨呼氣時噴出的一股股白色霧柱，有的高達十余米，狀如噴泉，十分壯觀。

鯨是終生生活在水中的哺乳動物，對水的依賴程度很大，以致它們一旦離開了水便無法生活。為適應(yīng)水中生活，減少阻力，它們的后肢消失，前肢變成劃水的漿板。身體成為流線型，酷似魚。因而它們的潛水能力很強，海豚（小型齒鯨）可潛至100-300米的水深處，停留4-5分鐘，長須鯨可在水下300-500米處呆上1小時，最大的齒鯨--抹香鯨能潛至千米以下，并在水中持續(xù)2小時之久。1955年發(fā)現(xiàn)在厄瓜多爾附近海中一頭被海底電纜纏死的抹香鯨，其潛水深度達1133米。在葡萄牙首都里斯本附近海域的2200米水深處，發(fā)現(xiàn)被電纜纏繞而至死的抹香鯨，這是迄今為止哺乳動物潛水最深的記錄。1969年，一條抹香鯨能在潛游1時52分以后游到海面，人們把它殺死后，在它的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個小時前剛吞食的一種小鯊魚，據(jù)分析，這種鯊魚只生活在3192米的海洋深處。由此可見，抹香鯨可以潛入海洋3000米深處的地方。