小抹香鯨的體形比抹香鯨要小得多，體長還不足4米。頭部也比較小，大約只有體長的六分之一。吻部的前突呈三角形。噴氣孔遠較其他齒鯨類動物的位置靠前。右鼻道經(jīng)鯨蠟器官的下面到達噴氣孔，左鼻道則繞左側(cè)通過，這些特點都與抹香鯨相似。下頜的長度大約為10-13厘米，前端不達到上額的吻部，外形與鯊魚相似。下頜的牙齒也比較多，左右側(cè)各有12-16枚，也有少數(shù)為10-11枚，性成熟后這些牙齒便穿出齒齦，與上頜的齒齦構(gòu)成承口狀嵌合。上頜的每側(cè)也有3一7枚痕跡性的小牙齒，長度僅有3-10毫米，直徑為1毫米。與抹香鯨不同的是，它具有背鰭，但比較低，高度僅有大約15-20厘米，呈鐮刀形，位于身體中部的后面。另外，它的7個頸椎全部愈合，也與抹香鯨不同。肋骨共有13對，其中8對是雙頭肋骨。胸骨有3節(jié)。鰭肢不太長，末端較尖，具有5指。尾鰭中等，背鰭與鰭肢之間是身體最粗的部位，由此向后逐漸變細。肛門至尾鰭之間的體形呈側(cè)扁狀，高度約為寬度的2倍。腹腔要比同樣體長的其他鯨類或海豚類大1倍左右，所以內(nèi)臟也很大，但沒有盲腸，也沒有膽囊，膽汁由輸膽管直接輸入十二指腸。它的背部為炭灰色或藏藍色，腹面為灰色或白色。鰭肢的上面為瓦灰色，下面顏色略淡。尾鰭的上下兩面都是灰色或瓦灰色。由耳孔向后及后下方有“之”字形的白花紋，但個體之間的差異很大。

小抹香鯨的分布區(qū)與抹香鯨大體相似，但更常見于大西洋、印度洋和太平洋的熱帶至溫帶水域。在我國見于南海和臺灣海域的基隆、高雄、宜蘭大溪港、屏東東港附近。

小抹香鯨在分類學(xué)上隸屬于抹香鯨科、小抹香鯨屬，在自然界的數(shù)量非常稀少。它喜歡集成3-5只的小群在一起活動，以烏賊、魚類等為食，還吃沿岸一帶活動的蟹類。