每當(dāng)日全食出現(xiàn)，在月掩日輪的周圍便會浮現(xiàn)出銀白色的光區(qū)（光區(qū)外面是黑暗的天空背景），看上去，被月球遮擋的太陽像是一頂“太陽帽”，人們稱它為日冕。日冕是太陽的最外層大氣。它的形狀隨黑子周期而變化。在黑子數(shù)極大值期間，日冕形狀比較整齊；在黑子數(shù)極小值期間，日冕的形狀是扁圓形的。

日冕延伸的范圍很大，分內(nèi)冕和外冕。內(nèi)冕只延伸到離太陽表面約0.3太陽半徑，外冕則可達(dá)幾個太陽半徑。

由于太陽圓面的光太強(qiáng)，即使使用太陽望遠(yuǎn)鏡，如果不是在日全食期間，仍然看不見日冕。1937年，法國默東天文臺的青年天文學(xué)家李約想出了一個辦法，把一個小黑圓盤塞進(jìn)太陽望遠(yuǎn)鏡里，從而造成長時間的“人造日全食”，這種儀器便稱為“日冕儀”。雖然使用日冕儀只能觀測內(nèi)冕，但畢竟為天文學(xué)家們提供了很大方便。這樣，人們就不必再等到相隔多年才有一次的日全食時才去緊張地觀察，而是可以常年從容地研究太陽大氣了。

1942年，瑞典光譜學(xué)家通過對日冕光譜的研究發(fā)現(xiàn)，日冕譜線屬于極高度電離的離子。日冕的溫度約有200萬攝氏度，高于光球，也高于色球。高溫是日冕的獨特之處。日冕物質(zhì)是極其稀薄的，每立方厘米約有108個粒子。由此得出日冕實際上是一團(tuán)熾熱的極稀薄的等離子體。

20世紀(jì)70年代以來，天文學(xué)家已將日冕儀放到航天器上進(jìn)行大氣外日冕觀測。另外，地面上也使用射電望遠(yuǎn)鏡對日冕作常規(guī)的觀測。多方面的觀測表明，由于高溫，整個日冕處于膨脹狀態(tài)，其中大量的快速粒子如脫韁之馬，掙脫了太陽引力的束縛，不斷向外流動，形成太陽風(fēng)。