魯濱孫出身于一個體面的商人家庭，渴望航海，一心想去海外見識一番。他瞞著父親出海，第一次航行就遇到大風浪，船只沉沒，他好不容易才逃出保住性命。第二次出海到非洲經(jīng)商，賺了一筆錢。第三次又遭不幸，被摩爾人俘獲，當了奴隸。后來他劃了主人的小船逃跑，途中被一艘葡萄牙貨船救起。船到巴西后，他在那里買下一個莊園，做了莊園主。他不甘心于這樣的發(fā)財致富，又再次出海，到非洲販賣奴隸。

船在途中遇到風暴觸礁，船上水手、乘客全部遇難，唯有魯濱孫一個人幸存下來，只身飄流到一個杳無人煙的孤島上。他用沉船的桅桿做了木筏，一次又一次地把船上的食物、衣服、槍支彈藥、工具等運到岸上，并在小山邊搭起帳篷定居下來。接著他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄，在帳篷后挖洞居住。他用簡單的工具制作桌、椅等家具，獵野味為食，飲溪里的水，度過了最初遇到的困難。

他開始在島上種植大麥和稻子，自制木臼、木杵、篩子，加工面粉，烘出了粗糙的面包。他捕捉并馴養(yǎng)野山羊，讓其繁殖。他還制作陶器等等，保證了自己的生活需要。雖然這樣，魯濱孫一直沒有放棄尋找離開孤島的辦法。他砍倒一棵大樹，花了五六個月的時間做成了一只獨木舟，但船實在太重，無法拖下海去，只好前功盡棄，重新另造一只小的。

魯濱孫在島上獨自生活了18年后，一天，他發(fā)現(xiàn)島邊海岸上都是人骨，生過火，原來外島的一群野人曾在這里舉行過人肉宴。魯濱孫驚愕萬分。此后他便一直保持警惕，更加留心周圍的事物。直到第26年，島上又來了一群野人，帶著準備殺死、吃掉的俘虜。魯濱孫發(fā)現(xiàn)后，救出了其中的一個。魯濱孫把被救的土人取名為“星期五”。此后，“星期五”成了魯濱孫忠實的仆人和朋友。接著，魯濱孫帶著“星期五”救出了一個西班牙人和“星期五”的父親。不久有條英國船在島附近停泊，發(fā)現(xiàn)船上的水手發(fā)生了叛亂，綁架了船長，把船長、船副等三人拋棄在島上，魯濱孫與“星期五”幫助船長制服了那幫水手，奪回了船只。他把那水手留在島上，船長帶著魯濱孫“星期五”等離開荒島回到英國。此時魯濱孫已離家35年。他在英國結了婚，生了三個孩子。妻子死后，魯濱孫又一次出海經(jīng)商，路經(jīng)他住過的荒島，這時留在島上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。魯濱孫又送去新的移民，將島上的土地分給他們，并留給他們各種日用必需品，滿意地離開了小島。