海洋里有著許多洋流，每條洋流終年沿著比較固定的路線流動。因此，在無線電通訊尚未發(fā)明以前，航海者和遇難的船員常利用洋流來傳遞信息。他們把寫好的信密封在瓶子或其他容器里，投入海中，讓洋流帶著它漂到有人的地方。

洋流和陸地上的河流有相似之處，都終年沿著比較固定的路線流動。不過，河流兩岸是陸地，河水和河岸界線分明，一望便知；而洋流兩邊仍然是海水，雖然海水的溫度、鹽度等要素不同，但肉眼很難辨別。就規(guī)模來看，洋流所搬運的水量比河水大得多。再從上、下層水來看，除河床附近及河口區(qū)域外，河水的流動基本上是一致的；而洋流通常表面流速大，深層流速小，有時上下水層的流動方向還是相反的。洋流都是首尾相接、循環(huán)不絕的。它們遍及海洋的各個角落，以各種各樣的方式加到這種無限的循環(huán)中。沒有一處海水是靜止不動的。洋流是海水的普遍運動形式之一。它像人體血液循環(huán)一樣，把整個世界大洋聯(lián)系在一起，使各大洋得以保持其水文、化學要素的長期相對穩(wěn)定。巨大的洋流好比是幾條“大動脈”，規(guī)模較小的海流則是數(shù)不清的“微血管”。人們利用海水的運動規(guī)律選擇航線、捕魚甚至發(fā)電。洋流把海水從一個海區(qū)帶到另一個海區(qū)，從底層帶到表層，使各地的海水不斷地新陳代謝；又把海面上的氣體送到海洋深處，養(yǎng)育著大量的海洋生物；還把熱量帶到寒冷的地方，充當調(diào)節(jié)氣候的角色。

洋流是海洋中以水平方向、有規(guī)律、穩(wěn)定地流動著的巨大水體。也稱為海流。它有冷、暖流之分。環(huán)南極洋流，是在西風推動下自西而東環(huán)繞非洲、南美洲和澳大利亞與南極間的廣闊海域流動的洋流，屬寒流。因為不受大陸的阻攔，隨風漂流，所以又稱西風漂流。這股洋流寬約300至2000公里，表層流速每小時1至2公里，是世界大洋中規(guī)模最大的寒流，也是最大的洋流。墨西哥灣暖流也叫灣流，是世界上最強大，影響最深遠的一支暖流。該暖流流經(jīng)佛羅里達海峽時，流速可達每晝夜130至150公里。它寬約150公里，深約800米，表層水溫達27至28攝氏度，總流量每秒7400萬至9300萬立方米，幾乎相當于全世界河流總流量的60倍。暖流擁有的巨大熱量，使北美東部沿海一帶和歐洲西北部的氣候變得溫暖濕潤。如緯度較高的英國、挪威等國港口，能夠終年不封凍，甚至使位于北極圈內(nèi)的摩爾曼斯克港也成為不凍港。