中國(guó)畜牧業(yè)史中，以養(yǎng)馬的歷史最為豐富。早在原始社會(huì)晚期已開(kāi)始養(yǎng)馬。由于馬在戰(zhàn)爭(zhēng)、交通、儀禮及耕墾曳引等方面的重大作用，很早就被稱(chēng)為“六畜”之首。歷代政府因戰(zhàn)備需要,多大量養(yǎng)馬,并設(shè)官管理。民間也養(yǎng)馬以供耕駕。至漢、唐時(shí)期，養(yǎng)馬業(yè)臻于極盛。北方和西北的游牧民族尤以養(yǎng)馬發(fā)達(dá)、牧草肥美、精于騎術(shù)著稱(chēng)。中唐以后，土地兼并劇烈、人口大量增加、牧地相對(duì)縮小，加以統(tǒng)治者實(shí)行禁養(yǎng)等原因，致使官民養(yǎng)馬均趨于衰落，清代以后尤為明顯。傳統(tǒng)牧場(chǎng)也因過(guò)牧、濫墾及沙化而大為縮減，草原養(yǎng)馬業(yè)已無(wú)復(fù)往日的繁榮。

中國(guó)馬種的起源和演進(jìn)蒲氏野馬曾被認(rèn)為(equu-sprzewalskii)中國(guó)北方馬種的祖先。經(jīng)過(guò)30多年來(lái)的考古發(fā)掘和調(diào)查研究，證明中國(guó)家馬的祖先是野生馬種e.caballus，其前一代為三門(mén)馬(e.samenensis)，它們都曾生存于中國(guó)北方廣大地區(qū)。中國(guó)南方馬種則起源于云南馬(e.yunanensis)，它們的化石分布在以四川、云南為中心的廣大地區(qū)。

屬龍山文化的山東歷城城子崖、河南湯陰白營(yíng)等新石器時(shí)代遺址出土過(guò)馬骨。甘肅永靖大何莊齊家早期文化遺址出土的馬下臼齒，經(jīng)碳素?cái)啻�并校正，其年代約為公元前2000年左右，經(jīng)鑒定與現(xiàn)代馬無(wú)異。又據(jù)《周易？系辭下》載，黃帝、堯、舜時(shí)“服牛乘馬，引重致遠(yuǎn)”，說(shuō)明當(dāng)時(shí)馬已被馴化和用于使役。

中國(guó)古代馬體一般比現(xiàn)代馬種為高，歷代曾出現(xiàn)過(guò)許多所謂“千里馬”。春秋時(shí)衛(wèi)國(guó)有六周尺（合今138厘米）以上母馬3000匹。漢景帝時(shí)禁止高五尺九寸(合今135.7厘米)以上的壯年馬出關(guān),此高度正與秦始皇陵出土的陶馬俑相等。宋代買(mǎi)馬標(biāo)準(zhǔn)高合今130.2～145.7厘米。明代以來(lái),由于戰(zhàn)爭(zhēng)的耗損和養(yǎng)馬業(yè)的衰落，除西部少數(shù)民族地區(qū)尚保存部分善種外，中國(guó)馬種呈現(xiàn)退化趨勢(shì)。

古代養(yǎng)馬地區(qū)的分布中國(guó)古代主要養(yǎng)馬區(qū)與近代基本一致，但傳統(tǒng)農(nóng)區(qū)因社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件與生態(tài)環(huán)境的變化，近數(shù)百年來(lái)馬匹顯著減少。

西北產(chǎn)馬區(qū)這一地區(qū)包括古代西域,草原豐美,各族人民歷來(lái)以畜牧為生，盛產(chǎn)良馬。2000多年來(lái)即為中國(guó)主要的良馬資源地。陜西、甘肅地區(qū)養(yǎng)馬也有悠久歷史。公元前約900年,非子在□、渭之野為周孝王養(yǎng)馬有功受封,成為秦國(guó)的始祖,秦馬也因此有名。以后漢、唐時(shí)的大型國(guó)營(yíng)養(yǎng)馬場(chǎng)，即主要分布在這一地區(qū)。唐代安史之亂后，隴右陷于吐蕃，畜牧仍然發(fā)達(dá)。宋、明兩代行茶馬制度，每年從西北地區(qū)向內(nèi)地輸入馬匹數(shù)以萬(wàn)計(jì)，其中也包括了唐馬遺種。明代在陜、甘二省屯墾繁殖軍馬，又建養(yǎng)馬場(chǎng)，直至河西走廊遠(yuǎn)處。清乾隆年間，設(shè)馬場(chǎng)于西寧至嘉峪關(guān)外，伊犁、巴里坤兩地馬場(chǎng)規(guī)模尤大，還牧養(yǎng)由內(nèi)蒙古和玉門(mén)運(yùn)去的種馬。

塞北產(chǎn)馬區(qū)長(zhǎng)城以北廣大的草原是蒙古馬種的古老產(chǎn)地。戰(zhàn)國(guó)以后匈奴、突厥、蒙古等游牧民族在此相繼興起，擁有龐大馬群。通過(guò)民族間的貿(mào)易、戰(zhàn)爭(zhēng)和遷移,這一地區(qū)的大量馬匹自周、秦以來(lái)不斷傳入中原。如唐代在北邊設(shè)馬市,貢馬有的甚至來(lái)自貝加爾湖一帶。明、清宣化、大同等邊塞重鎮(zhèn)每年向塞外市馬定額達(dá)3.4萬(wàn)匹，并聽(tīng)任民間在邊塞自由販馬。從遼、金、元到清代，察哈爾草原都是主要養(yǎng)馬地。元代統(tǒng)治期間牧馬地從西伯利亞?wèn)|南部，經(jīng)察哈爾至黃河下游，共劃分為12個(gè)大牧區(qū)。清代在察哈爾全境組織蒙族發(fā)展養(yǎng)馬，全國(guó)軍馬大多取給于此。

西南產(chǎn)馬區(qū)西南包括西藏地區(qū)養(yǎng)馬可追溯到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。漢代巴蜀商賈已在這里進(jìn)行馬匹和其他畜產(chǎn)貿(mào)易。東漢曾在四川、云南設(shè)置馬苑。到宋代，西南馬匹資源更受到重視。北宋到明末的茶馬貿(mào)易，蜀馬和以大理馬為代表的滇、黔馬是主要對(duì)象。西南馬適于山區(qū)生態(tài)環(huán)境，不乏名貴良馬，但作軍用多不及北方馬。據(jù)《桂海虞衡志？獸志》記載，南方所產(chǎn)“果下馬”，高不逾三尺，以廣東德慶所產(chǎn)最佳。

關(guān)東產(chǎn)馬區(qū)東北地區(qū)也是中國(guó)歷史上的重要產(chǎn)馬地。春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)的東胡及繼起的鮮卑、烏桓，都是騎獵部族。鮮卑東面嫩江、松花江流域的扶余人以營(yíng)農(nóng)為主，也產(chǎn)名馬。契丹、女真族先后建立遼、金后，曾設(shè)有宏大的群牧組織。遼國(guó)養(yǎng)馬達(dá)百余萬(wàn)匹，金世宗時(shí)僅7處群牧所養(yǎng)馬達(dá)47萬(wàn)匹。明永樂(lè)年間設(shè)馬市于遼東等地，收購(gòu)來(lái)自松花江至黑龍江一帶的馬，并設(shè)立遼東苑馬寺主持養(yǎng)馬。清代早期也在東北設(shè)立馬場(chǎng)，但養(yǎng)馬業(yè)顯著衰退。后因大量移民關(guān)外墾殖，迫切需要畜力，養(yǎng)馬業(yè)又有發(fā)展，東北三省成為近百年來(lái)全國(guó)馬數(shù)最多的地區(qū)。

中原產(chǎn)馬區(qū)中原自古車(chē)騎馳逐，養(yǎng)馬頗盛。春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)期養(yǎng)馬成風(fēng)，后曾一度衰落。草原民族南遷，又使中原畜牧復(fù)盛。但因引入大量蒙古馬種，使原有馬種逐漸消失。山西雁門(mén)關(guān)為塞北馬種入口地，唐代在河?xùn)|（今山西）設(shè)有牧監(jiān)，馬產(chǎn)甚蕃。北宋牧監(jiān)主要分布中原地區(qū)，全盛時(shí)多達(dá)14處。但有些牧監(jiān)已和種植業(yè)發(fā)生矛盾，經(jīng)營(yíng)又欠善，以致有衰落趨勢(shì)；但從遼、金、元各代在侵入這一地區(qū)后長(zhǎng)期征掠馬匹數(shù)量之多看來(lái)，民間養(yǎng)馬仍很可觀。北宋王安石的保馬法，明代的官馬民牧，主要都在這里推行。直到清代禁止民間養(yǎng)馬，加之人口日繁、牧地不足，中原養(yǎng)馬業(yè)才一蹶不振。

東南產(chǎn)馬區(qū)中國(guó)素有“南船北馬”之說(shuō),東南地區(qū)養(yǎng)馬業(yè)不發(fā)達(dá)，但也并非絕對(duì)不宜養(yǎng)馬。如春秋末期長(zhǎng)江下游的吳國(guó)因戰(zhàn)車(chē)需要，馬匹一度發(fā)展很快。自唐至宋代，都曾在南方浙江、福建、江西、湖北等地建立養(yǎng)馬場(chǎng)。明初在江淮之間和蘇南地區(qū)興辦牧監(jiān)達(dá)14處，在中國(guó)南方歷史上是空前的。

馬匹用途的變化養(yǎng)馬最初是為了食肉。殷代曾用馬作祭品。《穆天子傳》記載周穆王西巡時(shí)，青海一帶部落曾獻(xiàn)“食馬”。后因馬在軍事、驛運(yùn)等方面的重要性,不再用作祭品和殉葬品,而且嚴(yán)禁宰馬。據(jù)《周禮？夏官》記載，周時(shí)馬的主要用途可分為供繁殖用的“種馬”、供軍用的“戎馬”、供儀仗及祭典用的“齊馬”、供驛運(yùn)用的“道馬”、供狩獵用的“田馬”和僅可充雜役的“駑馬”6類(lèi)。按周代制度，僅周王可同時(shí)兼養(yǎng)6類(lèi)；諸侯不許養(yǎng)前兩類(lèi)，大夫只許養(yǎng)后兩類(lèi)。這種約束到春秋時(shí)期即被沖破。

關(guān)于各種馬匹用途的起源和演變，據(jù)《周易？系辭下》和唐《通典？禮》記載，黃帝、堯、舜時(shí)已發(fā)明馬車(chē)。殷墟出土的馬車(chē)構(gòu)造已頗完備。殷、周時(shí)馬車(chē)普遍用于車(chē)戰(zhàn)、狩獵和載運(yùn)。馬耕的起源可追溯到先秦。漢《鹽鐵論？未通》說(shuō),漢代“農(nóng)夫以馬耕載”,同書(shū)《散不足》篇又說(shuō)：“古者”馬“行則服扼（軛），止則就犁”，當(dāng)系事實(shí)。騎馬始自何時(shí)，尚難確指。但把它廣泛應(yīng)用于生產(chǎn)和戰(zhàn)爭(zhēng)，無(wú)疑始自北方游牧民族。戰(zhàn)國(guó)時(shí)中原各國(guó)為了對(duì)付北方騎馬民族,紛紛改戰(zhàn)車(chē)為騎兵,趙武靈王“胡服騎射”即其顯例。驛馬的地位歷來(lái)僅次于軍馬。因古代陸上交通主要靠驛站，而無(wú)論驛騎或驛車(chē)都離不開(kāi)馬。春秋時(shí)已有驛，至漢、唐更發(fā)達(dá)。唐代每30里置驛站,每站備馬8～75匹不等。元代靠驛運(yùn)聯(lián)系各□國(guó)，《馬可波羅游記》稱(chēng)每驛站有馬20～400匹,全國(guó)共有驛馬30萬(wàn)匹。此外，馬還被用于運(yùn)動(dòng)。在反映北方游牧民族生活的內(nèi)蒙古狼山地區(qū)巖畫(huà)中，已有馬術(shù)表演的形象。在中原，馬術(shù)始見(jiàn)于漢代宮廷娛樂(lè)，至唐代空前發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了馬背演技、舞馬、賽馬等項(xiàng)目。打馬球起源于西藏，在唐代宮中盛行，迄明代發(fā)展成為一種軍事體育運(yùn)動(dòng)。至于馬乳飲用,則自古通行于草原民族,秦漢時(shí)傳入中原。漢宮中設(shè)專(zhuān)官和匠工制成馬乳酒，供皇室飲用，后傳至民間。因其味甘，為古代醫(yī)學(xué)家所推崇。

養(yǎng)馬技術(shù)的發(fā)展中國(guó)傳統(tǒng)養(yǎng)馬技術(shù)內(nèi)容豐富，遠(yuǎn)在西法傳入前已長(zhǎng)期應(yīng)用于民間，成效卓著。除不少已失傳者外,主要有:①相馬術(shù)。春秋時(shí)伯樂(lè)、九方皋等相馬名家輩出，并著有《相馬經(jīng)》。漢武帝時(shí)依大宛馬鑄“金馬”為良馬式立于長(zhǎng)安。東漢馬援著《銅馬相法》，并鑄立銅馬模式于洛陽(yáng)宮前。此后千年續(xù)有相馬著作問(wèn)世，如唐人撰寫(xiě)、明代改編的《相良馬寶金歌》等。②閹割術(shù)。③飼養(yǎng)、繁殖與調(diào)教法。戰(zhàn)國(guó)軍事家吳起對(duì)先秦養(yǎng)馬曾有總結(jié)性的闡述。北魏《齊民要術(shù)》指出養(yǎng)馬要“食有三芻，飲有三時(shí)”，也為后世所師法。在馬的繁殖方面，唐、宋時(shí)已采取直腸妊娠檢查法，并有登記申報(bào)制度；明代又有發(fā)展。北方和西南少數(shù)民族對(duì)良馬的控肥法和調(diào)教法很有特色。蒙族發(fā)明的套馬桿以及西北地區(qū)的繩圈捕馬法等，迄今仍在應(yīng)用。④馬種改良。漢武帝時(shí)從西域引入大宛馬、烏孫馬等，除供御用外，主要作種馬，可視為中國(guó)馬種改良的嚆矢。從漢末到隋、唐，續(xù)有西域良馬輸入，包括大宛馬和波斯馬，又有塞北草原部族的各色貢馬，經(jīng)過(guò)雜交，使唐馬益壯�，F(xiàn)在的河曲馬和祁連山南北的地方品種就是唐馬遺種。

馬政沿革商代甲骨卜辭記有管理商王馬匹的馬小臣。歷史上由政府管理全國(guó)官民馬匹的組織制度，最初醞釀?dòng)谥艽��！吨芏Y》中的校人、牧師、圉師、趣馬、巫馬等職司，分掌馬的放牧、飼養(yǎng)、調(diào)教、乘御和保健等任務(wù)。除周王室與諸侯養(yǎng)馬外,又向下級(jí)征發(fā)馬匹以充軍賦。春秋、戰(zhàn)國(guó)之際已有“千乘之家”、“萬(wàn)乘之國(guó)”以車(chē)馬代表財(cái)富的語(yǔ)匯。秦、漢時(shí)邊郡設(shè)苑養(yǎng)馬，并成立太仆寺，馬政機(jī)關(guān)從此形成；太仆一職也由周代周王車(chē)駕的御從，變成為馬政長(zhǎng)官，位列九卿。北朝起太仆寺兼管駱駝、牛、羊等牧政。

隋唐在隴右設(shè)牧監(jiān)，除太仆寺統(tǒng)管全國(guó)牧政外，又設(shè)駕部主管驛馬，匯集官私馬牛雜畜的簿籍，以憑考課，馬政組織至此大備。

宋代除仍有太仆寺和駕部外，又設(shè)群牧使。政府還設(shè)茶馬寺，以茶葉等向西部少數(shù)民族換取馬匹。王安石創(chuàng)行官馬民養(yǎng)的保馬法，但不久廢止，以后改行民牧制度。遼、金、元馬政組織基本仿效唐宋制度，以養(yǎng)馬于塞外為主，并大肆搜刮民馬。明初在全國(guó)南北各地推行馬政，在陜甘和遼東設(shè)養(yǎng)馬場(chǎng),在農(nóng)區(qū)厲行官督民牧,由太仆寺、苑馬寺及行太仆寺分掌其事，統(tǒng)于兵部。后因草場(chǎng)日減、官吏亂職而未見(jiàn)成效。清代全盛期抑制內(nèi)地民間養(yǎng)馬，養(yǎng)馬業(yè)日益衰落，只在察哈爾等地設(shè)若干馬場(chǎng)，政府設(shè)太仆寺、上駟院，分管口外馬場(chǎng)。清末軍制改革，把持續(xù)2000余年的馬政機(jī)構(gòu)合并成軍牧司，但上駟院仍保留到清代覆亡。