紅軍由軍發(fā)展到方面軍，經(jīng)歷了一個(gè)曲折的過程。在1930年1月以前，中央還沒有統(tǒng)一編制紅軍的計(jì)劃。因此，各地紅軍的編制及番號(hào)是各行其事的。1930年1月，中央決定統(tǒng)一全國(guó)紅軍的番號(hào)和編制，將幾部較大紅軍編為一至八軍，同年6、7月間，中央又按地域?qū)⒓t軍編成一、二、三軍團(tuán)，但并沒有發(fā)出成立“方面軍”的指示。

同年8月，朱德、毛澤東所領(lǐng)導(dǎo)的紅一軍團(tuán)，和彭德懷所率的三軍團(tuán)在湖南瀏陽永和會(huì)師，隨即根據(jù)第二次攻打長(zhǎng)沙的需要，為了便于統(tǒng)一指揮，自發(fā)組成了第一方面軍。中央在得知此情況后，仍然沒有發(fā)出組織方面軍的指示，并且有取消軍團(tuán)和方面軍的意見。

1931年11月，紅四軍和新成立的二十五軍合攻黃安縣城，為了便于統(tǒng)一指揮，成立了第四方面軍，其成立也不是中央統(tǒng)一規(guī)劃的。1931年底中央曾有過組織方面軍的計(jì)劃，按照該計(jì)劃，全國(guó)較大的紅軍部隊(duì)將基本上被編人第一、二方面軍，并計(jì)劃將四方面軍的番號(hào)變?yōu)槎�方面軍，但由于種種原因，沒有付諸實(shí)行。

盡管一、四方面軍的成立不是中央統(tǒng)一規(guī)劃的，但畢竟已成事實(shí)。在那個(gè)年代，中央與各地的聯(lián)系因交通不便造成很多困難，各地的情況也是瞬息萬變，因而發(fā)生這種現(xiàn)象并不奇怪。中央在后來的指示中，也承認(rèn)了這些事實(shí)。

作為主力紅軍，除此兩大部外，尚有紅二、六軍團(tuán)。1936年7月，這兩個(gè)軍團(tuán)遵照中央指示，合編為紅二方面軍。于是，第三方面軍只好缺編。