白居易的思想，綜合儒、釋、道三家。立身行事，以儒家“達(dá)則兼濟(jì)天下，窮則獨(dú)善其身”為指導(dǎo)思想。其“兼濟(jì)”之志，以儒家仁政為主，也包括黃老之說(shuō)、管蕭之術(shù)和申韓之法；其“獨(dú)善”之心，則吸取了老莊的知足、齊物、逍遙觀念和佛家的“解脫”思想。二者大致以白氏被貶江州司馬為界。白居易不僅留下近3000首詩(shī)，還提出一整套詩(shī)歌理論。他把詩(shī)比作果樹(shù)，提出“根情、苗言、華聲、實(shí)義”（《與元九書(shū)》）的觀點(diǎn)，他認(rèn)為“情”是詩(shī)歌的根本條件，“感人心者莫先乎情”（同上），而情感的產(chǎn)生又是有感于事而系于時(shí)政。因此，詩(shī)歌創(chuàng)作不能離開(kāi)現(xiàn)實(shí)，必須取材于現(xiàn)實(shí)生活中的各種事件，反映一個(gè)時(shí)代的社會(huì)政治狀況。他繼承了《詩(shī)經(jīng)》以來(lái)的比興美刺傳統(tǒng)，重視詩(shī)歌的現(xiàn)實(shí)內(nèi)容和社會(huì)作用。強(qiáng)調(diào)詩(shī)歌揭露、批評(píng)政治弊端的功能。他在詩(shī)歌表現(xiàn)方法上提出一系列原則：

“辭質(zhì)而徑”，辭句質(zhì)樸，表達(dá)直率；

“言直而切”，直書(shū)其事，切近事理；

“事核而實(shí)”，內(nèi)容真實(shí)，有案可稽；

“體順而肆”，文字流暢，易于吟唱（《新樂(lè)府序》）。

他的這種詩(shī)歌理論對(duì)于促使詩(shī)人正視現(xiàn)實(shí)，關(guān)心民生疾苦，是有進(jìn)步意義的。對(duì)大歷（766～779）以來(lái)逐漸偏重形式的詩(shī)風(fēng)，亦有針砭作用。但過(guò)分強(qiáng)調(diào)詩(shī)歌創(chuàng)作服從于現(xiàn)實(shí)政治的需要，則勢(shì)必束縛詩(shī)歌的藝術(shù)創(chuàng)造和風(fēng)格的多樣化。