童年及少年時期曾就讀于“平民小學(xué)”及簡易鄉(xiāng)村師范，開始接觸文學(xué)作品并產(chǎn)生濃厚閱讀興趣，1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，即赴山西前線參加八路軍，后轉(zhuǎn)至延安，入抗日軍政大學(xué)，畢業(yè)后至?xí)x察冀邊區(qū)，在部隊中做宣傳工作，曾任宣傳干事、宣傳科長、團政委等職。建國后亦未脫離部隊生活，曾任《解放軍文藝》副總編、解放軍總政治部創(chuàng)作室副主任、總政治部文藝處副處長、北京軍區(qū)宣傳部副部長、北京部隊政治部文化部部長、文化部部長，《聶榮臻傳》寫作組組長，《中流》主編，北京軍區(qū)政治部顧問。中國作家協(xié)會第四屆理事，第一、二、三屆全國人大代表。30年代開始發(fā)表作品。

1938年到延安，同年加入中國共產(chǎn)黨�？勾螽厴I(yè)后在晉察冀邊區(qū)從事部隊宣傳工作，其間創(chuàng)作了不少宣傳抗日、反映邊區(qū)人民抗日斗爭的街頭詩、抒情短詩和通訊。長詩《黎明風(fēng)景》是他這個時期的代表作。抗美援朝期間，三次赴朝，寫下了《前進吧！祖國》、《依依惜別的深情》等優(yōu)秀散文。散文集《誰是最可愛的人》在國內(nèi)引起轟動，“最可愛的人”成了人民志愿軍的代名詞。主要作品還有電影小說《紅色風(fēng)暴》（與人合作），散文集《幸福的花為勇士而開》，詩集《兩年》、《不斷集》，短篇小說《老煙筒》，長篇小說《東方》獲首屆“矛盾文學(xué)獎”。抗大畢業(yè)后在晉察冀邊區(qū)從事部隊宣傳工作，其間創(chuàng)作了不少宣傳抗日、反映邊區(qū)人民抗日斗爭的街頭詩、抒情短詩和通訊。從1939年至1949年，主要從事詩歌創(chuàng)作，曾先后寫作發(fā)表了《蛔蛔，你喊起他們吧》《好夫妻歌》及《黎明的風(fēng)景》《寄張家口》《開上前線》等詩歌作品，其中1942年創(chuàng)作的長詩《黎明的風(fēng)景》因成功地表現(xiàn)了抗日斗爭的生活而獲晉察冀邊區(qū)文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會頒發(fā)的“魯迅文藝獎金”。建國后專事故文及小說的創(chuàng)作，曾在1950年至1958年間三次赴朝鮮，寫下了奠定其文學(xué)地位的散文《誰是最可愛的人》及《故士和祖國》《在漢江南岸的日日夜夜》《年輕人，讓你的青春更美麗吧》《依依惜別的深情》等作品，1952年與白艾共同創(chuàng)作出版了中篇小說《長空怒風(fēng)》后，1956年又與錢小惠合作寫出了電影小說《紅色的風(fēng)暴》。1963年參加了大型音樂舞蹈史詩《東方紅》的解說詞編寫工作。從1959年始至1978年，歷時20年創(chuàng)作了著名的長篇小說《東方》，以史詩般的筆觸，熱情而又深遠開闊的思想，表現(xiàn)了壯烈的抗美援朝戰(zhàn)爭生活，因而榮獲1982年中國首屆茅盾文學(xué)獎長篇小說創(chuàng)作獎。