劉伯承原名明昭，1892年12月4日生于四川開縣趙家場(chǎng)。

宣統(tǒng)三年(1911年)在萬縣參加響應(yīng)辛亥革命的學(xué)生軍。

1912年考入重慶軍政府將校學(xué)堂。

次年參加四川討袁(世凱)軍。

1914年加入孫中山領(lǐng)導(dǎo)的中華革命黨。在護(hù)國(guó)、護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)中，歷任連長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)。

1916年3月率四川護(hù)國(guó)軍攻占豐都時(shí)，頭部中彈，右眼致殘。

1923年在討伐吳佩孚時(shí)，任東路討賊軍第一路前敵指揮官，屢打勝仗，被譽(yù)為川中名將。1926年5月加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

1926年12月與楊闇公、朱德等發(fā)動(dòng)滬州、順慶(今四川南充)起義，任總指揮，率部同四川軍閥作戰(zhàn)，策應(yīng)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。

1927年接受中共中央指示后轉(zhuǎn)往南昌，與周恩來、賀龍、葉挺、朱德等領(lǐng)導(dǎo)南昌起義，任中共前敵委員會(huì)參謀團(tuán)參謀長(zhǎng)，失敗后經(jīng)香港轉(zhuǎn)赴上海。

1928年留學(xué)蘇聯(lián)。

1930年從伏龍芝軍事學(xué)院畢業(yè)，12月回國(guó)，協(xié)助周恩來處理中央軍委日常工作。

1932年1月進(jìn)入中央蘇區(qū)，任中國(guó)工農(nóng)紅軍學(xué)校校長(zhǎng)兼政委。

1932年10月任中央革命軍事委員會(huì)總參謀長(zhǎng)，協(xié)助朱德、周恩來指揮第四次反“圍剿”。在第五次反“圍剿”中，因用俄語當(dāng)面怒斥從共產(chǎn)國(guó)際派來的軍事顧問李德而被撤職，調(diào)任第五軍團(tuán)參謀長(zhǎng)。

1934年底復(fù)任總參謀長(zhǎng)兼中央縱隊(duì)司令員，指揮先遣部隊(duì)強(qiáng)渡烏江，智取遵義。

1935年1月，參加了遵義會(huì)議，支持毛澤東的主張。會(huì)后，協(xié)助毛澤東、周恩來等指揮中央紅軍四渡赤水。

1935年5月4日，指揮干部團(tuán)強(qiáng)占皖平渡，保證全軍安全北渡金沙江。隨后任先遣隊(duì)司令，與政委聶榮臻率部為全軍開路。

進(jìn)人大涼山時(shí)，堅(jiān)定地執(zhí)行中國(guó)共產(chǎn)黨的民族政策，與彝族部落首領(lǐng)小葉丹“歃血為盟”，使全軍順利通過彝族區(qū)，并在當(dāng)?shù)亓粝旅褡鍒F(tuán)結(jié)的佳話。第一、第四方面軍會(huì)合后，他作為總參謀長(zhǎng)與朱德隨紅軍總部在左路軍。他和朱德堅(jiān)定地維護(hù)中共中央關(guān)于北上抗日的方針，同張國(guó)燾的分裂活動(dòng)進(jìn)行了斗爭(zhēng)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，任八路軍第一二九師師長(zhǎng)，在山西前線組織所部進(jìn)行陽明堡夜襲戰(zhàn)、七豆村伏擊戰(zhàn)等戰(zhàn)斗。

1938年后，與政委鄧小平、副師長(zhǎng)徐向前等指揮長(zhǎng)生口、神頭嶺、響堂鋪等戰(zhàn)斗，沉重地打擊了日軍。

隨后又取得晉東南反“九路圍攻”和冀南反十一路“掃蕩”的勝利，創(chuàng)建了晉冀豫抗日根據(jù)地。

1940年組織部隊(duì)參加百團(tuán)大戰(zhàn)，破襲正(定)太(原)、平漢、自(圭)晉(城)和(大)同蒲(州)鐵路交通線。

1943年9月赴延安。

1945年6月當(dāng)選為中共第七屆中央委員。

1945年8月20日，任晉冀魯豫軍區(qū)司令員。

1945年9月至11月與政委鄧小平指揮上黨戰(zhàn)役和邯鄲戰(zhàn)役，粉碎了國(guó)民黨軍控制晉東南和打通平漢路的企圖。

1946年6月，與鄧小平政委奉主力部隊(duì)在十個(gè)月內(nèi)連續(xù)組織隴海、定陶、巨(野)金(鄉(xiāng))魚(臺(tái))和豫北等九個(gè)戰(zhàn)役，殲敵十二萬余人，挫敗國(guó)民黨軍的全面進(jìn)攻。

1947年6月，與鄧小平率十二萬大軍突破黃河河防，指揮魯西南戰(zhàn)役，隨即千里躍進(jìn)大別山，重建大別山根據(jù)地。

1947年10月，蔣介石派白崇禧指揮33個(gè)旅圍攻大別山。12月，劉鄧決定以鄧小平等率主力在大別山堅(jiān)持內(nèi)線斗爭(zhēng)，劉伯承率一部北渡淮河，調(diào)動(dòng)敵人。劉鄧大軍和進(jìn)軍豫皖蘇的陳(毅)粟(裕)野戰(zhàn)軍和進(jìn)軍豫西的陳(賡)謝(富治)集團(tuán)互相配合，經(jīng)十個(gè)月艱苦作戰(zhàn)，擴(kuò)大了中原解放區(qū)，迫使國(guó)民黨軍進(jìn)一步陷入被動(dòng)。

1948年5月，任中原軍區(qū)司令員。

1948年11月，與鄧小平、陳毅、粟裕、譚震林組成總前委，統(tǒng)一指揮華東、中原野戰(zhàn)軍進(jìn)行淮海戰(zhàn)役。

1948年12月15日，與鄧小平、陳毅指揮中原解放軍將國(guó)民黨軍第十二兵團(tuán)全殲于宿縣以南的雙堆集地區(qū)。

1949年2月，中原野戰(zhàn)軍改稱第二野戰(zhàn)軍，劉伯承任司令員。

1949年4月，與總前委其他領(lǐng)導(dǎo)人一道指揮渡江戰(zhàn)役，并直接指揮第二野戰(zhàn)軍解放皖南、浙西、贛東北、閩北廣大地區(qū)。

同年冬，指揮第二野戰(zhàn)軍主力和第四野戰(zhàn)軍一部，在第一野戰(zhàn)軍的配合下進(jìn)軍大西南，執(zhí)行遠(yuǎn)距離迂回包圍的方針，解放四川、云南、貴州、西康四省。

1949年12月，任西南軍政委員會(huì)主席。

1950年冬，他領(lǐng)導(dǎo)組建人民解放軍軍事學(xué)院，任院長(zhǎng)兼政委。

1954年任中央人民政府人民革命軍事委員會(huì)副主席、軍委訓(xùn)練總監(jiān)部部長(zhǎng)。

1955年被授予中華人民共和國(guó)元帥軍銜。

1957年9月任高等軍事學(xué)院院長(zhǎng)兼政委。

1958年被扣上教條主義的帽子而受到錯(cuò)誤的批評(píng)。

1959年后曾負(fù)責(zé)中央軍委的戰(zhàn)略研究工作。他是中共第八屆至第十一屆中央政治局委員。

1966年1月起任中共中央軍委副主席。他還是第二至第五屆全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)。1982年，因年高辭去黨政軍領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。

1986年10月7日在北京逝世。

劉伯承飽讀古今中外軍事著作，結(jié)合中國(guó)革命戰(zhàn)爭(zhēng)的實(shí)踐，鉆研馬克思主義軍事理論，對(duì)游擊戰(zhàn)、運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)、陣地戰(zhàn)和司令部工作都有獨(dú)到的論述。他的軍事謀略和指揮藝術(shù)是對(duì)毛澤東軍事思想的重要貢獻(xiàn)。他的主要軍事著作已收入《劉伯承軍事文選》。他還翻譯了蘇聯(lián)的許多軍事著作。