艾青出生時難產(chǎn)，一位算命先生說他的命是“克父母的”，因此被送到一位貧苦農(nóng)民家里撫養(yǎng)。５歲被領(lǐng)回家中開始讀書，但依然受到冷遇，不準稱自己的父母為爸爸媽媽，只準叫叔叔嬸嬸。正如他自己所說，他是在“冷漠和被歧視的空氣里長大”的。

１９３２年詩人加入“中國左翼美術(shù)家聯(lián)盟”。７月１２日，艾青和其他１２名青年遭到逮捕，國民黨反動派以“危害民國緊急治罪法”控告這些手無寸鐵的青年“顛覆政府”，艾青被判處有期徒刑六年。《大堰河──我的保姆》即寫于詩人在監(jiān)獄的日子里。當他看見了漫天飛舞的雪花，聯(lián)想到保姆落滿白雪的墳頭，揮筆寫下了這首贊頌勞動人民，詛咒黑暗世界的詩篇。