我國著名的民主革命家、教育家。為發(fā)展中國教育文化事業(yè)功績卓著。毛澤東稱他為“學界泰斗，人世楷�！�。

蔡元培出身于商賈之家，少年時期飽讀經(jīng)史，１７歲考取秀才，１８歲任塾師，２１歲中舉人，２４歲中進士，２６歲升補翰林院編修。１８９８年戊戌變法失敗，他認為革新必先培養(yǎng)人才，于是走上倡導教育救國之路。同年９月，他棄官歸里，任紹興中西學堂監(jiān)督。二十世紀初，他在上海組織中國教育會，創(chuàng)辦愛國女校和愛國學社，致力于打破封建主義教育，為反清革命培養(yǎng)人才。１９０６—１９１６年間，他赴德法留學，為兼通中西文化奠定了基礎(chǔ)。１９１２年他出任中華民國第一任教育總長，對封建教育進行改革，初步建立了資產(chǎn)階級教育體系。１９１７年任北京大學校長后，提出“思想自由”、“兼容并包”的辦學方針，對北大進行全面改革，使之成為新文化運動的中心，成為研究學術(shù)、傳播新思想、培養(yǎng)新人才的基地�！熬乓话恕笔伦兒�，他積極主張抗日，與宋慶齡、魯迅等發(fā)起組織中國民權(quán)保障同盟，反對國民黨的倒行逆施，援救了一批革命志士和愛國青年。晚年，為抗日救亡事業(yè)奔波，努力促成國共合作。蔡元培的一生，主要以教育和科學作為事業(yè)的支柱，為中國文化教育事業(yè)的發(fā)展作出了巨大貢獻，功績卓著，影響深遠。蔡元培寫了許多教育方面的著作，后人將其收入《蔡元培選集》、《蔡元培教育文選》和《蔡元培全集》中。

蔡元培非常重視健全人格教育，提出“五育”并舉主張。１９１２年初在出任教育總長時提出，教育方針為“在普通教育，務順應時勢，養(yǎng)成共和國民健全之人格”。同年２月，他在《對于新教育之意見》中，提出軍國民主義教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育及美感教育五項主張。他把教育分為“隸屬于政治”與“超軼乎政治”兩類。隸屬于政治的有軍國民教育、實利主義教育和道德教育三者；超軼乎政治的則是世界觀教育和美育、實利主義教育和道德教育三者。他認為，兩類五種教育均不可偏廢。為了強兵富國，需要軍國民教育和實利主義教育，但“必以道德為根本”。公民道德即“自由、平等、親愛”，亦即儒家的“義、恕、仁”。他把歐洲資產(chǎn)階級道德觀念同中國儒家的傳統(tǒng)道德觀念揉合在一起，主張培養(yǎng)現(xiàn)實社會的完全的人格。但教育的終極目的還在于追求超現(xiàn)實的實體世界，使人達到最高精神境界，因此還必須有世界觀教育，即引導受教育者超脫現(xiàn)世，領(lǐng)悟最高精神境界的教育。他認為，這種世界觀教育是知、情、意、德、智、體諸者的統(tǒng)一體。從現(xiàn)象世界進入實體世界，不能依靠經(jīng)驗或理論，只能依靠渾然直覺的美感，美感是兩個世界的橋梁。他主張“以美育代宗教”，各級學校、各種社會活動都要進行美育。蔡元培提出的教育思想體系，是以軍國民教育、實利主義教育為急務，以道德教育為中心，以世界觀教育為終極目的，以美育為橋梁。

“思想自由”、“兼容并包”，是蔡元培任北京大學校長時提出的辦學方針。他認為大學的性質(zhì)在于研究高深學問。大學是“囊括大典，網(wǎng)羅眾家”的學府，應該廣集人才，容納各種學術(shù)和思想流派，讓其互相爭鳴，自由發(fā)展。墨守成規(guī)，抱殘守闕，持一孔之見，守一家之言，實行思想專制，是不可能使學術(shù)得到發(fā)展的。他說：“對于學說，仿世界各大學通例，循‘思想自由’原則，取兼容并包主義�！薄盁o論何種學派，茍其言之成理，持之有故，尚不達自然淘汰之命運者，雖彼此相反，而悉聽其自由發(fā)展。”“對于教員，以學詣為主”。他要求學生要“以研究學術(shù)為天職”，“砥礪德行”，“敬愛師友”；鼓勵學生兼聽不同學派的課，進行獨立評判，并大力支持學生成立各種學會和研究會，培養(yǎng)學生自由思考和獨立研究學術(shù)的能力。蔡元培主張學與術(shù)分校，文與理通科。他認為學與術(shù)，既有聯(lián)系，又有區(qū)別。學為學理，術(shù)為應用，學必借術(shù)以應用，術(shù)必以學為基本，兩者并進始可。但學與術(shù)雖關(guān)系密切，而習之者旨趣不同，所以治學者可謂之“大學”，治術(shù)者可謂之“高等專門學校”。至于文理資料，互有交錯，治學者不可局守一門，應當溝通各科界限。在這一思想指導下，他把北京大學工科并入北洋大學，取消文理各科界限，并且改“學年制”為“選科制”，使學生能“專精之余，旁及種種有關(guān)系之學理”。蔡元培還提出“教育獨立”的主張。他認為，“教育是幫助被教育的人，給他能發(fā)展自己的能力，完成他的人格，于人類文化上能盡一分子的責任；不是把被教育的人，造成一種特別器具，給抱有他種目的的人去應用的。所以，教育事業(yè)當完全交與教育家，保有獨立的資格，毫不受各派政黨或各派教會的影響�！奔唇逃�事業(yè)應超然于各派政黨或各派教會以外。

蔡元培的教育主張，能根據(jù)本國需要，兼采各國所長，“食而化之”。這在當時的歷史條件下，對中國教育的發(fā)展，特別是高等教育的革新，起了推動作用。