大學堂匾額北京大學創(chuàng)立于１８９８年，初名京師大學堂，是中國第一所國立大學，也是中國在近代史上正式設(shè)立的第一所大學，其成立標志著中國近代高等教育的開端。

北大以中國最高學府的身份創(chuàng)立，最初也是當時的中國最高教育行政機關(guān)，身兼中國最高學府與國家教育部的雙重職能。北大傳承著中華數(shù)千年來國家最高學府──“太學”的學統(tǒng)，是中國古代最高學府在現(xiàn)代的延續(xù)，自建校以來一直享有崇高的名聲和地位，可謂“上承太學正統(tǒng)，下立大學祖庭”。辛亥革命后（１９１２年），京師大學堂更名為“北京大學”。

北京大學是目前中國綜合實力最強的大學之一，理科、文科、社會科學、新型工科和醫(yī)學學科都是它的強項。北京大學是國家首批“２１１工程”和“９８５工程”重點建設(shè)的大學，是東亞研究型大學協(xié)會、國際研究型大學聯(lián)盟、環(huán)太平洋大學聯(lián)盟、東亞四大學論壇的成員。在２００６年英國《泰晤士報高等教育增刊》（THES）的世界大學排名里，北京大學位列世界第１４位，是亞洲排名最高的大學。在２００７、２００８年《泰晤士報高等教育增刊》發(fā)布的世界大學排名中，北京大學分別位列世界第３６位和５０位，均為中國大陸高校第一。

作為新文化運動的中心和五四運動的發(fā)祥地，作為中國最早的馬克思主義和民主科學思想的源頭之一，也作為中國共產(chǎn)黨最早的活動根據(jù)地之一，北京大學為民族的振興和解放、國家的建設(shè)和發(fā)展、社會的文明和進步做出了不可替代的貢獻，在中國走向現(xiàn)代化的進程中起到了重要的先鋒作用。愛國、進步、民主、科學的傳統(tǒng)精神和勤奮、嚴謹、求實、創(chuàng)新的學風在這里生生不息、代代相傳。

１９１７年，著名教育和民主主義革命家蔡元培出任北京大學校長，他“循思想自由原則、取兼容并包之義”，對北京大學進行了思想解放和學術(shù)繁榮，北京大學從此日新月異。陳獨秀、李大釗、毛澤東以及魯迅、胡適等一批杰出人才都曾在北京大學任職或任教。

北京大學校門１９２７～１９２９年間，北京大學處于動蕩之中，并遭到嚴重摧殘。奉系軍閥攫取北京政權(quán)后，于１９２７年悍然宣布取消北大，與北平其他八所國立大學合并為京師大學校。１９２８年南京國民政府先將其改為中華大學，復改為北平大學，復改為國立北平大學北大學院。１９２９年北京大學宣布自行復校，國民政府于８月６日將北大學院改為國立北京大學。１９３０年，曾三度代理北大校長的蔣夢麟開始執(zhí)掌北大，他提出“教授治學，學生求學，職員治事，校長治�！钡氖�六字方針，對學校工作進行了全面整頓。設(shè)文、理、法三學院，下設(shè)１４個學系；實行教授專任制，聘請了一批知名教授，特別是理學院延攬了一大批一流科學家。使北大理科得到較快發(fā)展；制定《國立北京大學組織大綱》，明確辦學宗旨為“研究高深學問，養(yǎng)成專門人才，陶融健全品格”，并按照美國的大學教育制度，對舊的教學和科學研究制度進行了大刀闊斧的改革：推行學分制，要求畢業(yè)生撰寫論文并授予學位，正式設(shè)立研究院，推進高等教育的正規(guī)化。蔣夢麟還多方籌集資金，

１９３１年北京大學與中華教育文化基金會設(shè)立合作研究特款。１９３４年北大動工興建新的圖書館；理科各系設(shè)施得到相當?shù)母纳�，到１９３５年，北大已建成實驗室４０多個，實驗儀器６７１６件，標本１５７８８種，藥品及實習用具３１００多件，設(shè)備條件居于全國高校前列。以地質(zhì)系為例，在李四光的主持下，修建了新的地質(zhì)館，建立了礦物室、古生物等實驗室，開辟了地質(zhì)陳列室和研究室，延續(xù)并發(fā)展了北大地質(zhì)系的傳統(tǒng)優(yōu)勢。蔣夢麟掌校期間，正是民族危亡內(nèi)憂外患之時，而經(jīng)過亡校風波的北大卻在教學與科研水平穩(wěn)步上升，蔣夢麟這位中國現(xiàn)代杰出的教育家功不可沒。

１９３７年盧溝橋事變后，北京大學與清華大學、南開大學南遷長沙，共同組成長沙臨時大學。１９３８年初，臨時大學遷往昆明，改稱國立西南聯(lián)合大學。西南聯(lián)大匯聚三校菁華，以剛毅堅卓精神，維系中華教育命脈。抗戰(zhàn)勝利后，北京大學返回北京沙灘，于１９４６年１０月正式復學。

中華人民共和國成立后，全國高校于１９５２年進行院系調(diào)整，北京大學成為一所以文理基礎(chǔ)教學和研究為主的綜合性大學，為國家培養(yǎng)了大批人才。據(jù)不完全統(tǒng)計，北京大學的校友和教師有近４００位兩院院士，中國人文社科界有影響的人士相當多也出自北京大學，并且產(chǎn)生了一批重大研究成果。

改革開放以來，北京大學進入了一個前所未有的大發(fā)展、大建設(shè)的新時期，并成為國家“２１１工程”和“９８５工程”重點建設(shè)的兩所大學之一。

２０００年４月３日，北京大學與原北京醫(yī)科大學合并，組建了新的北京大學。

原北京醫(yī)科大學的前身是國立北京醫(yī)學�？茖W校，創(chuàng)建于１９１２年１０月２６日。二十世紀三、四十年代，學校一度未名湖和博雅塔名為北平大學醫(yī)學院，并于１９４６年７月并入北京大學。１９５２年，在全國高校院系調(diào)整中，北京大學醫(yī)學院脫離北京大學，獨立為北京醫(yī)學院。１９８５年成為國家首批“２１１工程”重點支持的醫(yī)科大學。兩校合并進一步拓寬了北京大學的學科結(jié)構(gòu)，為促進醫(yī)學與人文社會科學及理科的結(jié)合，改革醫(yī)學教育奠定了基礎(chǔ)。

現(xiàn)任校長周其鳳院士、黨委書記閔維方教授。