在歸航的途中，面對(duì)鯊魚(yú)一次又一次的進(jìn)攻，主人公桑地亞哥一直戰(zhàn)斗到手無(wú)寸鐵，赤手空拳為止。盡管失掉了那條費(fèi)盡千辛萬(wàn)苦才捕到的大魚(yú)，但是，他卻是一位英雄和勝利者。其實(shí)，當(dāng)他的魚(yú)刀被折斷的時(shí)候，我們誰(shuí)都明白：完了，再也無(wú)法擊退鯊魚(yú)的襲擊了。往后，無(wú)論怎樣的努力，終將歸于失敗。不知你怎么看，要是我，一定舉起雙手向鯊魚(yú)投降。但是，那個(gè)倔強(qiáng)的老頭根本沒(méi)有屈服和妥協(xié)的念頭──不管能不能贏，他決不低頭。不論你是多么兇惡的鯊魚(yú)，只要你敢于咬我的魚(yú)，我就要向你舉起木棍──只要有東西可舉，我就要舉，然后重重地敲下來(lái)。實(shí)在無(wú)物可舉時(shí)，我還會(huì)舉起赤空的拳頭──盡管這于事無(wú)補(bǔ)。那么，是什么支撐起這位勇士的不屈的靈魂的呢？那就是是自信，那就是毅力！

這部小說(shuō)表現(xiàn)了一種奮斗的人生觀，即使面對(duì)的是不可征服的大自然，但人仍然可以得到精神上的勝利。也許結(jié)果是失敗的，但在奮斗的過(guò)程中，我們可以看到一個(gè)人如何成為一個(gè)頂天立地的大丈夫。就如這位老漁夫一樣，雖然老了，倒霉、失敗;但他仍舊堅(jiān)持努力，而能在失敗的風(fēng)度上贏得勝利。

故事的敘述是多角度的。在直敘中有插敘，在插敘中交織著老人對(duì)往事的回憶和對(duì)眼前事物的感慨。老人出海不久便夢(mèng)見(jiàn)孩提時(shí)見(jiàn)過(guò)的非洲海灘、海峽和大山；第二天又想起曾與一個(gè)碼頭上大力土比手勁的勝利情景；后來(lái)在同鯊魚(yú)搏斗時(shí)記起壘球名將老狄馬吉奧勇戰(zhàn)對(duì)手的一幕，這些都增添了他必勝的信心。他常夢(mèng)見(jiàn)獅子，思念馬諾林，在茫茫大海上自言自語(yǔ)，這也給他帶來(lái)了力量和勇氣。他有時(shí)也議論“殺魚(yú)是不是罪過(guò)”，對(duì)受傷的左右手感慨一番。這些心理刻畫和細(xì)節(jié)描寫往往天衣無(wú)縫地結(jié)合在一起。敘述者的人稱不斷改變──第三人稱和第一人稱交替使用，使單調(diào)的捕魚(yú)過(guò)程顯得多姿多采，引人入勝。