北宋初期，柳永（原名三變，字耆卿，又名柳七）的詞作流傳甚廣，“凡有井水飲處，即能歌柳詞”（見葉夢德《避暑錄話》）。蘇東坡對風(fēng)靡一時的柳永詞風(fēng)深為不滿。據(jù)宋俞文豹《吹劍錄》記載：

東坡在玉堂日，有幕士善歌，因問：“我詞何如柳七？”對曰：“柳郎中詞，只合十七八女郎，執(zhí)紅牙板，歌‘楊柳岸曉風(fēng)殘月’。學(xué)士詞，須關(guān)西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱‘大江東去’�！睎|坡為之絕倒。

在當(dāng)時，詞決不是由“關(guān)西大漢”來唱的，這話是嘲諷蘇詞不是詞的正宗本色，但是它卻生動有趣地說明了柳詞與蘇詞的不同風(fēng)格：前者纏綿婉約，后者恢宏豪放。

“楊柳岸曉風(fēng)殘月”是柳詞《雨霖鈴·寒蟬凄切》中膾炙人口的名句。這首詞是柳永的代表作之一。詞的主要內(nèi)容，是以冷落的秋景為襯托來表達(dá)與戀人難以割舍的離情別緒（“多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節(jié)”）詞人在仕途上屢遭挫折，很不得意，不得不離開京都（汴京）而南行，感遇與傷別的情緒交織在一起，感到前途黯淡渺茫（“念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊”）。雖然情調(diào)過于低沉，但有真情實感，在寫作技巧上是相當(dāng)高明、頗具特色時。

首先，在結(jié)構(gòu)內(nèi)容上，主線分明，鋪敘展衍，層折迭宕，渾厚自然。詞的上片寫?zhàn)T別：“寒蟬凄切，對長亭晚，驟雨初歇�！泵鲗憚e時景，暗寫別時情；“都門帳飲無緒，留戀處蘭舟催發(fā)。”寫急雨乍停，船家催發(fā)，帳飲無興，不忍別離；“執(zhí)手相看淚眼，竟無語凝噎。”淚痕滿面，泣不成聲，柔腸寸斷！緊接著，下片寫別后之境，描繪得歷歷可感、縱橫迭宕：“酒醒”呼應(yīng)“帳飲”，“清秋”呼應(yīng)“寒蟬”，“曉”呼應(yīng)“晚”，“風(fēng)”、“月”呼應(yīng)“無緒”，“千種風(fēng)情”句呼應(yīng)“千里煙波”句。全詞以“離情”為主線，層層衍轉(zhuǎn)，處處照應(yīng)，委婉自然。

其次，在描寫手法上，襯托點染，白描見長，虛實相生，情景交融。這表現(xiàn)在上片的前三句和后兩句中──對餞別時令、地點、氣氛的點染，“千里煙波”句的虛寫素描；尤其表現(xiàn)在下片推想的寫景句中──“今宵酒醒何處？楊柳岸曉風(fēng)殘月”，這是虛景實寫，“此去經(jīng)年，應(yīng)是良辰美景虛設(shè)”，這是推想之景的概括虛寫。這些景中都飽含哀怨惆悵的別情，情與景是水乳交融的。

再其次，在語言風(fēng)格上，纏綿婉約，淺易含蓄，明白曉暢，生動形象。纏、婉，是這首詞的特點，也是諸多柳詞的共同特色。詞篇對離別前環(huán)境的勾勒、對離別時情態(tài)的刻畫、對別后遠(yuǎn)景的描摹，都委婉有致、疏密適度、寫得纏綿悱惻、回腸九曲。同時，幾處用典也恰切而含蓄：“寒蟬”出自《禮記·月令》“涼風(fēng)至，白露降，寒蟬鳴”句，用以巧點時令氣候；“長亭”出自庾信《哀江南賦》“十里五里，長亭短亭”句，用以點出送別地，暗含別情；《述異記》（卷下）中的“蘭舟”，用以為旅船的代稱，都用得淺易含蓄，讀來明白如話。再者，景物的遠(yuǎn)描寫上，用語特別簡潔、生動、形象，如“楊柳”“曉風(fēng)”、“殘月”等都極富詩情畫意，與馬致遠(yuǎn)的“古道、西風(fēng)、瘦馬”句有異曲同工之妙。

正因為以這首詞為代表的柳詞具有高妙的藝術(shù)性，所以歷代名家對柳永及其詞稱頌不絕：

夏敬觀在《手評樂章集》中說：“層層鋪敘，情景交融，一筆到底，始終不懈�！瘪T煦在《六十家詞選》例言中說：“曲處能直，密處能疏，狀難狀之景，達(dá)難達(dá)之情，而出于自然。當(dāng)是北宋詞人之巨手�！碑�(dāng)然，無論這首詞，還是柳永別的詞，在思想內(nèi)容上都是有缺陷的，但前人對柳詞藝術(shù)上的這些評價，則無疑是對的。