《后漢書·本傳》稱孔融“幼有異才”。又據(jù)《融家傳》記載，孔融兄弟七人，他排行第六。在他四歲時(shí)，每次兄弟們一起食梨，哥哥們都拿大的，他卻總是揀小的。家中大人問他緣故，他回答說：“我小兒，法當(dāng)取小者。”為此，他受到孔氏宗族的夸贊。十歲那一年，孔融隨父親來到首都洛陽，當(dāng)時(shí)河南尹李膺名聲極大，“士有被其容接者，名為登龍門”（《后漢書·李膺傳》）。但是他“不妄接賓客”，不是當(dāng)世名人和通家都不獲接見。而孔融還是個(gè)孩子，卻偏要見見李膺，他對(duì)李府守門者說：“我是李君通家子弟，請(qǐng)通報(bào)�！崩钼哒�(qǐng)他進(jìn)來后問他道：“高明（稱對(duì)方的敬詞）祖、父與仆有恩舊乎？”孔融答道：“然。先君孔子與君先人李老君同德比義而相師友，則融與君累世通家�！痹谧�的人聽了無不驚嘆他小小年紀(jì)如此聰慧，是個(gè)“異童”（《世說新語·言語》注引《融別傳》）。李膺也稱贊他將來“必為偉器�！�

三年后，父親亡故，孔融居家守喪。他此時(shí)好學(xué)勤讀，博涉該覽，漸為州里所重。東漢桓靈之際，黨錮之禍迭起，宦官把持朝政，蔽塞言路，打擊異己，在朝野大肆搜捕誅殺正直之士。當(dāng)時(shí)山陽張儉為中常侍（宦官首領(lǐng)）侯覽所怨，被迫四處亡命。張儉因與孔融之兄孔褒有舊，逃避到孔家，恰巧孔褒外出，只有十六歲的孔融在家。張儉見他年少，起初不信任他，孔融說：“兄長(zhǎng)雖然在外，難道我就不能為你做些什么嗎？”于是把張儉藏在了家中。不料事情泄露，孔融與其兄孔褒一同被捕入獄，兄弟二人爭(zhēng)死，郡縣疑不能決，只好呈請(qǐng)上司處理，結(jié)果上面下詔問了孔褒之罪，孔融反倒因而聲名顯揚(yáng)了。當(dāng)時(shí)平原的陶丘洪、陳留的邊讓都是一時(shí)俊秀，孔融與二人齊名，成了當(dāng)時(shí)的大名士。

孔融雖然是“大圣之后”，又在時(shí)事動(dòng)亂的年代成了名士，也曾自許大志，表示要濟(jì)危靖難，匡扶漢室，但他卻缺乏政治識(shí)見與匡濟(jì)大才。在任北海相期間，他的主要政績(jī)是在建立學(xué)校、表顯儒術(shù)、薦舉賢良、吊死問生等方面，至于說到用兵打仗，這位大名士可就出盡洋相了。他在北海曾多次被黃中起義軍和哀紹的人馬所圍困，以至于“不能保障四境，棄郡而去”（《三國(guó)志·崔琰傳》注引《九州春秋》）。一次他在都昌被黃巾軍管亥部所困，多虧劉備派兵救援才解圍而去。又一次在建安元年，袁紹之子袁譚率兵把孔融圍在青州，一連數(shù)月，城內(nèi)守兵只剩下百十來人，形勢(shì)危在旦夕，而孔融卻“憑幾安坐，讀書議論自若”（同前）。結(jié)果只落得“城壞眾亡”，自己僅以身免，妻子兒女全都做了俘虜。一方面由于自視過高，議論不切實(shí)際，另一方面又因?yàn)樗�任非才，這樣，在豪強(qiáng)紛爭(zhēng)、群雄割據(jù)的東漢末年，孔融雖然“不肯碌碌如平居郡守”（同前），但終究是無所建樹，充其量只能做個(gè)名士而已。