奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)（Olympic Games）來(lái)源于古希臘的奧林匹亞村。公元前８８４年，希臘的伊利斯城邦和斯巴達(dá)城邦發(fā)生了一場(chǎng)為爭(zhēng)奪奧林匹亞的戰(zhàn)爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)，頻繁的戰(zhàn)爭(zhēng)使廣大平民百姓厭棄訴諸武力，渴望和平的生活。遂后經(jīng)協(xié)調(diào)，雙方訂立了神圣條約，規(guī)定奧林匹亞是神圣不可侵犯的地方，并將其作為和平的圣地和競(jìng)技的場(chǎng)所。在古希臘特定的歷史條件下，戰(zhàn)爭(zhēng)與和平這一對(duì)矛盾，就由體育競(jìng)技活動(dòng)暫時(shí)將其統(tǒng)一了起來(lái)。當(dāng)時(shí)，統(tǒng)治者倡導(dǎo)體育競(jìng)技，是因他們可從浩大的競(jìng)技隊(duì)伍中挑選身體健壯的士兵。平民百姓樂(lè)于參加體育競(jìng)技活動(dòng)，不僅是因?yàn)橥ㄟ^(guò)它可以鍛煉出健美的體魄，得到娛樂(lè)和精神享受，而且可以過(guò)上一段和平生活。

按照競(jìng)技會(huì)的規(guī)定，賽會(huì)前后一段時(shí)間（初為一個(gè)月，后延長(zhǎng)為三個(gè)月），整個(gè)希臘境內(nèi)要實(shí)行“神圣休戰(zhàn)”。“休戰(zhàn)”期間，任何人都不得動(dòng)用軍隊(duì)、挑起戰(zhàn)事，違者將受到懲處。在競(jìng)賽活動(dòng)中，人們通過(guò)交往，促進(jìn)了彼此之間的了解，增強(qiáng)了團(tuán)結(jié)和友誼，這自然有利于緩和各城邦間的關(guān)系。故此，團(tuán)結(jié)和友誼，便成了古奧運(yùn)會(huì)的支柱。此外，古希臘在婚喪、收獲時(shí)期，常常舉行慶典活動(dòng)，祭奠萬(wàn)神之首宙斯。在慶典活動(dòng)中，要舉行詩(shī)歌朗誦、歌舞表演以及體育競(jìng)技，這也是古奧運(yùn)會(huì)形成的重要原因之一。運(yùn)動(dòng)會(huì)最初出現(xiàn)時(shí)，并不是統(tǒng)一組織的，而是分散在科林斯、雅典、奧林匹亞等幾個(gè)地方進(jìn)行，其中以?shī)W林匹亞地方舉行的運(yùn)動(dòng)會(huì)規(guī)模最大。到了公元前八世紀(jì)，其它地區(qū)的運(yùn)動(dòng)會(huì)已相繼自行解體，并開(kāi)始集中在奧林匹亞舉行，這就是古希臘運(yùn)動(dòng)會(huì)以?shī)W林匹亞得名的原因。

第１屆古奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)是在公元前７７６年舉行的。每隔１４１７天（即４年）舉行一次。開(kāi)頭幾屆只有短跑（１９２．２７米）一項(xiàng)比賽，后來(lái)逐漸增加了長(zhǎng)跑、跳遠(yuǎn)、標(biāo)槍、鐵餅、角力、賽馬、賽車(chē)、五項(xiàng)全能（賽跑、跳遠(yuǎn)、鐵餅、標(biāo)槍、角力）等。當(dāng)然，比賽的方法是有別于今天的。例如跳遠(yuǎn)比賽時(shí)，運(yùn)動(dòng)員的雙手要握啞鈴，并有人用笛子伴奏。又如拳擊，運(yùn)動(dòng)員手戴皮套，套外有釘刺，這比現(xiàn)代的拳擊比賽更為殘酷。參加比賽者起初僅限于成年男子，公元前６３２年第３７屆開(kāi)始有少年參加。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，古奧運(yùn)會(huì)先后曾舉行過(guò)２４個(gè)項(xiàng)目的比賽，其中成年人１８項(xiàng)，少年６項(xiàng)。由于項(xiàng)目逐漸增多，運(yùn)動(dòng)會(huì)期限也由原先的一天增加到三天，后來(lái)又延長(zhǎng)至五天。參加比賽的運(yùn)動(dòng)員，大都（不是全部，如武裝賽跑等就身著衣服）赤身露體，一絲不掛，全身涂以橄欖油，故此，赤身運(yùn)動(dòng)曾風(fēng)靡一時(shí)，并成為古奧運(yùn)會(huì)的一個(gè)特色。運(yùn)動(dòng)會(huì)上有莊嚴(yán)、隆重的發(fā)獎(jiǎng)儀式，優(yōu)勝者可獲得一頂象征榮譽(yù)的橄欖冠外，還要在運(yùn)動(dòng)場(chǎng)的墻壁上刻下每個(gè)獲勝者的名字。此外，對(duì)三次獲得冠軍的運(yùn)動(dòng)員，還要在宙斯廟旁為他們塑像，以示表彰和紀(jì)念。