沈括在《夢溪筆談》中提到過化石，該書卷二十一的《異事》中有題為“竹筍化石”和“蛇蜃化石”兩則記述性的文字。很顯然，這兩個題目中的“化石”都不是詞，它們是動賓結(jié)構(gòu)的詞組，是句子的謂語部分，意思是“化為石”。

“竹筍化石”講的是一種植物化石，“蛇蜃化石”講的是一種動物化石。在“竹筍化石”這一節(jié)中，沈括說道：“近歲延州永寧關(guān)大河岸崩，入地數(shù)十尺，土下得竹荀一林，凡數(shù)百莖，根干相連，悉化為石�！薄盎癁槭�”也是一個動賓結(jié)構(gòu)的詞組，而且這個詞組在后來的文獻(xiàn)中經(jīng)常出現(xiàn)，尤其是在晚清。１８６６年，斌椿在《乘槎筆記》中就有：“觀公所，鳥獸各骨，有取于山石及海中者，骨化為石，尚可辨認(rèn)�！保ū蟠弧冻碎豆P記》，長沙：岳麓書社，１９８５年，重印本，第１２７頁）也是在１８６６年，張德彝也使用了“化為石”：“古多奇獸，其形亦奇，死于山內(nèi)海邊，久則化為石矣。”（張德彝《航海述奇》，長沙：岳麓書社，１９８５年，重印本，第５４５頁）此外，在崔國因１８９３年在美國所寫的日記中，我們也見到了“化為石”這一詞組：“古棺一具盛骸一具，亦由地中掘得，均化為石�！保ù迖�因《出使美日秘國日記》，載《小方壺齋輿地叢鈔》，杭州：杭州古籍書店，第１９冊，第１２帙，１９８５年，影印本，第１４５頁陰面）。

當(dāng)年沈括在“竹筍化石”和“蛇蜃化石”中用過的這種“化石”，在晚清也有人使用。１８７７年，郭嵩燾在倫敦參觀一個博物館時，看到了動物化石，當(dāng)時他在日記中這樣寫道：“一獸骨高逾丈，嘴尖若橐駝，四蹄有爪，長七八寸，身旁巨骨，與石無異，云地中掘得之，不辨為何物。疑盤古未開辟時所有，陷入地中近萬年，骨皆化石�！�…穿山甲一具，狀如石缸，尾長二尺許，鱗甲皆已化石，則竟疑為盤古以前物矣�！保ü�嵩燾《倫敦與巴黎日記》，載王立誠編�！豆�嵩燾等使西記六種》，北京：生活·讀書·新知三聯(lián)書店，１９９８年，第８２頁）這里兩處出現(xiàn)了“化石”，這兩個“化石”和沈括用過的“化石”是一樣的，也是“化為石”的意思。

雖然沈括及后人所用過的“化石”、“化為石”都還不是詞，還是屬于詞組的范疇，然而，它們卻為后來名詞“化石”的創(chuàng)立打下了基礎(chǔ)。

正當(dāng)動賓式的“化石”、“化為石”頻繁使用的時候，名詞意義的“化石”悄然出現(xiàn)了：１８７６年，李圭在《環(huán)游地球新錄》中使用了這個詞：“巳正，又偕游博物院，亦仿西法開設(shè)，廣人見識者。每人以寬永錢五十文購木牌，始可進(jìn)院。內(nèi)列各國貨物機(jī)器，各種化石，有枯木成石，骨殖成石，皆歷久所變化者�！保ɡ罟纭董h(huán)游地球新錄》，長沙：岳麓書社，１９８５年，重印本，第３２１頁）這是迄今為止作者所找到的一個最早的名詞“化石”的用例。

由此看來，名詞“化石”是由動賓結(jié)構(gòu)的“化為石”、“化石”演變而來。

名詞“化石”雖然在１９世紀(jì)中晚期已經(jīng)出現(xiàn)，但并沒有流傳開來，因為當(dāng)時用來指化石的另有一個詞，而且這個詞是常用詞，這詞就是“僵石”。例如，瑪高溫和華蘅芳合譯的《地學(xué)淺釋》：“地中海之大島其石層中滿螺蛤僵石，其形類與今時地中海所生之螺蛤無異�！保ā兜貙W(xué)淺釋》，卷五，上海：江南制造局翻譯館，１８７３年，第１頁陽面）嚴(yán)復(fù)也使用“僵石”，在他的《天演論》中“僵石”一共出現(xiàn)了兩次。還有康有為，他也使用“僵石”：“七日游博物院。院制壯偉，體制亦仿倫敦，但遜其大耳。然印度最多古物，則亞洲以此院為第一矣。其資考證者，以物質(zhì)僵石為最。有大象僵石，牙長二丈，首亦幾丈。”（《列國游記──康有為遺稿》，海：上海人民出版社，１９９５年，第１１～１２頁）１９０３年，一部以問答形式寫成的《西學(xué)關(guān)鍵》，也使用了“僵石”一詞，并有一段以“何謂僵石？”為題的文字，專門介紹了有關(guān)化石的知識（見匯報館教士譯《西學(xué)關(guān)鍵》，卷八，上海：匯報館，１９０３年，第４６頁正面）。梁啟超也多次使用“僵石”這詞。

可以這么說，１９世紀(jì)中晚期到２０世紀(jì)初，在漢語中，用來指化石的主要是“僵石”一詞，而“化石”這詞幾乎沒有它的立足之地。

后來，“化石”在沉默了２０多年以后的２０世紀(jì)初，終于又在漢語中出現(xiàn)了。１９０３年，在《新爾雅》中就有了“化石”一詞：“水成巖中，所含有之有機(jī)體遺跡，謂之化石�！保ㄍ魳s寶、葉瀾《新爾雅》，上海：明權(quán)社，第１１５頁）從那時開始，“化石”在漢語中流傳了開來。

２０世紀(jì)５０年代末，北京師范學(xué)院中文系漢語教研組寫有一本小冊子──《五四以來漢語書面語言的變遷和發(fā)展》（北京：商務(wù)印書館，１９５９年）。該書認(rèn)為，“化石”是一個來自日語的詞（見該書第８３頁）。但是也有人不同意這種觀點，如意大利馬西尼（Ｆ· Masini）認(rèn)為，“化石”是一個漢語本族詞，因為在１８８６年的《和英英和語林集成》中還沒有“化石”這個詞（馬西尼著，黃河清譯《見現(xiàn)代漢語詞匯的形成──十九世紀(jì)漢語外來詞研究》，上海：漢語大詞典出版社，１９９７年，第２１５頁）。結(jié)合本文在前面所作的詞源考證，馬西尼的這種觀點有著一定的可信度。

綜上所述，漢語中的“化石”可能經(jīng)歷了這樣的歷程：它出現(xiàn)于１９世紀(jì)中晚期，但沒能使用開來，當(dāng)時中國人一直在使用“僵石”這詞�？赡芤彩窃谶@個時候，日本人將“化石”借了過去，這個詞在日本得到了廣泛的使用。２０世紀(jì)初，當(dāng)大批日語詞進(jìn)入中國時，“化石”也傳了回來。并且取代了“僵石”，逐漸流行了開來。