故宮博物院前身是明清兩代的皇宮，從明永樂十八年（１４２０年）基本建成，到１９１１年清王朝滅亡，四百九十一年內(nèi)，共有二十四位皇帝在這里行使最高權(quán)力。中華民國建立后，被趕下臺(tái)的末代皇帝溥儀，繼續(xù)在故宮后半部居住了十三年之久，前半部于１９１４年成立了“古物陳列所”。１９２４年１０月第二次直奉戰(zhàn)爭期間，馮玉祥率國民軍倒戈回師北京，于１１月５日限令溥儀出宮，并立即成立“清室善后委員會(huì)”，著手清理清宮財(cái)物，并籌建故宮博物院。１９２５年１０月１０日，故宮博物院正式成立。

故宮博物院在初創(chuàng)時(shí)期，由于北洋軍閥和清室遺老的干擾、破壞，局面一直動(dòng)蕩不安。１９２６年，第一任負(fù)責(zé)人李煜瀛和易培基，遭到段祺瑞臨時(shí)執(zhí)政府的通緝，繼而陳垣和莊蘊(yùn)寬又遭非法逮捕。段祺瑞政府還勾結(jié)清室遺老，幾次企圖接收、改組故宮博物院，至１９２７年，張作霖執(zhí)政府終于強(qiáng)行攫取了故宮博物院。１９２８年南京國民政府統(tǒng)轄北平后，故宮博物院局面才有所改觀，獲得了暫時(shí)的穩(wěn)定，各項(xiàng)工作逐漸步入正規(guī)。

１９３３年，日本軍國主義侵吞?hào)|三省后，戰(zhàn)火蔓延到華北，北平告急，為維護(hù)院藏大批珍貴文物的安全，故宮博物院決定將文物南遷，其它工作基本陷于停頓狀態(tài)，直到１９４５年抗戰(zhàn)勝利。院藏珍貴文物和圖書、檔案一萬三千四百二十七箱又六十四包，先從北京南遷上海、南京，后又西遷四川、貴州�？箲�(zhàn)勝利后，一部分文物運(yùn)返北京本院，大部分運(yùn)至南京暫存。１９４８年南京解放前夕，國民黨政府從其中挑選精品二千九百七十二箱運(yùn)往臺(tái)灣，現(xiàn)藏于臺(tái)北故宮博物院。古物陳列所于１９４８年并入故宮博物院，從而結(jié)束了故宮之內(nèi)兩館并立的局面。

１９６６年前，在馬衡、吳仲超院長領(lǐng)導(dǎo)下，故宮博物院在整頓院容、維修古建筑、征集整理文物、舉辦陳列、導(dǎo)引觀眾等方面做了大量工作�！拔幕�大革命”開始，故宮博物院奉中央指示關(guān)門并實(shí)行軍事保護(hù)，大批珍貴文物和古代建筑得以保存。１９７１年，在周總理親自關(guān)懷和支持下，重新開放。

１９６１年，故宮列為第一批國家重點(diǎn)文物保護(hù)單位之一，保護(hù)古建筑成為院內(nèi)首要任務(wù)。解放后共進(jìn)行了四百三十多項(xiàng)較大的修繕保養(yǎng)工程，主要宮殿如前三殿、后三宮、養(yǎng)心殿、皇極殿以及午門、神武門、東華門、暢音閣、漱芳齋等都修建一新，恢復(fù)了當(dāng)年輝煌的面貌，其他建筑也妥善進(jìn)行了有計(jì)劃的修繕、保養(yǎng)和管理。

在文物保護(hù)、保管方面，……三十多年來，共接收捐獻(xiàn)文物二萬余件，接收撥交文物約十五萬余件，收購文物四萬七千余件，其中屬于精品的一級(jí)文物達(dá)一千八百多件。許多故宮舊藏而流散在外的珍品，都重新被收集回來。

解放后，在原有十余個(gè)展室的基礎(chǔ)上，按照宮廷原狀和古代藝術(shù)兩個(gè)方面，布置了三大殿、后三宮、西六宮、暢音閣等原狀陳列，以及歷代藝術(shù)館、青銅器館、陶瓷館、明清工藝美術(shù)館、法書銘刻館、文房四寶館、珍寶館、鐘表館、清宮玩具館、清代宮延典章文物等固定陳列，繪畫館定期舉辦各種專題展覽。

自１９７９年起，院內(nèi)定期編輯出版季刊《故宮博物院院刊》，１９８０年又創(chuàng)辦《紫禁城》雜志雙月刊，由香港印刷。兩種刊物，至今都已出版多期。