中國古文獻(xiàn)中沒有“神話”這個名詞。古人常用“怪”、“神”、諧“、異”這樣一些詞匯，其意思與我們現(xiàn)在所說的“神話”一詞大致相同，或更為寬泛些。學(xué)界一般認(rèn)為“神話”一詞，是從日本或歐洲移植而來的，而第一個作為概念使用“神話”這個詞匯的是蔣觀云寫于１９０３年的《神話歷史養(yǎng)成之人物》。馬昌儀在《中國神話學(xué)發(fā)展的一個輪廓》一文里寫道：“西方神話學(xué)傳入我國，主要通過兩條途徑：間接的通過日本；直接的來自歐洲�！�神話’和‘比較神話學(xué)’這兩個詞，最早于１９０３年出現(xiàn)在幾部從日文翻譯過來的文明史著作（如高山林次郎的《西洋文明史》，上海文明書局版；白河次郎、國府種德的《支那文明史》，競化書局版；高山林次郎的《世界文明史》，作新社版）中。同年，留日學(xué)生蔣觀云在《新民叢報(bào)》（梁啟超于１９０２年在日本創(chuàng)辦的雜志）上，發(fā)表了《神話歷史養(yǎng)成之人物》一文。此后，一批留日學(xué)生，如王國維、梁啟超、夏曾佑、周作人、周樹人、章太炎等，相繼把‘神話’的概念作為啟迪民智的新工具，引入文學(xué)、歷史領(lǐng)域，用以探討民族之起源、文學(xué)之開端、歷史之原貌。”（《中國神話學(xué)發(fā)展的一個輪廓》，《民間文學(xué)論壇》１９９２年第６期）這一說法得到了神話學(xué)界的普遍認(rèn)同，袁珂先生的《中國神話史》和青年學(xué)者陳建憲的《精神還鄉(xiāng)的引魂之幡──２０世紀(jì)中國神話學(xué)回眸》都持這種觀點(diǎn)。

就筆者所見，最早使用“神話”這個詞匯的中國學(xué)者，其實(shí)并非蔣觀云，而是梁啟超。梁啟超亡命日本之后，于１９０２年１月在東京創(chuàng)辦《新民叢報(bào)》，繼續(xù)進(jìn)行文化革命宣傳，提倡民族主義。該刊從１９０２年２月８日起開始連續(xù)刊載他寫的系列文章《新史學(xué)》，從而拉開了繼１８９６年在《時務(wù)報(bào)》發(fā)表的《變法通議》系列文章之后的第二次文化革命行動�！缎率穼W(xué)》系列文章中有一篇題為《歷史與人種之關(guān)系》，他在該文中第一次使用了“神話”這個新的名詞。他寫道：“當(dāng)希臘人文發(fā)達(dá)之始，其政治學(xué)術(shù)宗教卓然籠罩一世之概者，厥惟亞西里亞（或譯作亞述）、巴比侖、腓尼西亞諸國。沁密忒人（今譯閃族人──引者），實(shí)世界宗教之源泉也，猶太教起于是，基督教起于是，回回教起于是。希臘古代之神話，其神名及其祭禮，無一不自亞西里亞、腓尼西亞而來�！保ㄒ姟讹嫳�室文集》第３４卷，又《梁啟超史學(xué)論著四種》第２５５頁，岳麓書社１９８５年）在沒有發(fā)現(xiàn)更早的材料之前，我們姑且認(rèn)定他是第一個使用“神話”這個詞匯的中國人。梁啟超以要強(qiáng)大中國必應(yīng)提倡民族主義為指歸的“新史學(xué)”觀，顯然是在當(dāng)時日本明治維新領(lǐng)袖們的思想影響下形成的，在思想上對陳獨(dú)秀等人領(lǐng)導(dǎo)的“五四”新文化運(yùn)動起了奠基的作用，然而他的“新史學(xué)”觀也因其將幾千年的中國文化定位為“封建專制文化”而發(fā)生過不可忽視的負(fù)面影響；他關(guān)于神話和宗教的觀點(diǎn)，顯然也受到了當(dāng)時在日本有很大影響的歐洲人類學(xué)派神話學(xué)的影響，以進(jìn)化論的觀點(diǎn)反觀人類神話與宗教等文化現(xiàn)象的嬗變，但他也或多或少地宣揚(yáng)了“歐洲文化中心”論的觀點(diǎn)。梁啟超的“新史學(xué)”觀，顯然包含著很不成熟的方面，后來，１９２１年寫的《中國歷史研究法》，１９２２年寫的《太古及三代載記》，１９２６年寫的《中國歷史研究法補(bǔ)編》，對早年的《新史學(xué)》的偏頗做了修正。修正。

此后，“神話”一詞，便通行于當(dāng)時出版的人文著作之中。在中國文化史和思想史上，１９０２～１９０３年是一個翻譯外國著作極盛的時期，出版了許多影響很大的外國人文學(xué)術(shù)著作的譯本，特別是日本人寫的人文學(xué)術(shù)著作。

梁啟超之后，在１９０３年出版的人文學(xué)術(shù)著作的譯本中，采用“神話”這一新詞匯的，至少可以舉出幾種來：

１、白河次郎、國府種德的《支那文明史》（譯者：競化書局；印刷所：澄衷蒙學(xué)堂。光緒二十九年［１９０３］五月初六日印刷發(fā)行）。該書第二章題為《原始時代之神話及古代史之開展》。作者論道：“書契以前，地球萬國，無不以神話為其太古韌基之歷史者。如支那國于大陸。其民族太古之思想，多產(chǎn)一種大陸的神話者，故不足怪。雖其所有之神話歷史，彼邦之歷史家，稱為系于后世之所作，然不可謂無研究之價值。何則？所謂神話歷史者，確以代表其國民之思想焉故也。少亦足知一國民自對于其古代有如何之思想焉故也�！薄爸�那與他邦之歷史，同有神話之歷史，又有太古史。其最古之年月及事實(shí)，概以神話之法記述之。雖極不明不備，然時代迭移，至近世史之初期，則稍正碻。及經(jīng)研究家后先討求，發(fā)見證佐，而漸仿佛知其太古史之為如何矣�！�

２、高山林次郎撰《西洋文明史》（譯者：支那翻譯會社；印刷者：文明書局。光緒癸卯年［１９０３］五月付印、七月出版）。該書第一章《希臘美術(shù)之特色》一節(jié)中說：希臘雕刻及塑像“類憑據(jù)古代之神話及傳說而模仿雕刻之�！痹凇断ＥD宗教與政體之關(guān)系》一節(jié)中寫道：“宗教組織，多本神話。神話者，與印度波斯，同起原于人類自然之現(xiàn)像，胚胎于亞利安人種未分裂以前。于印度之韋陀神話，其語原雖同一，而彼此大異其面目。”

３、科培爾著《西學(xué)略述》（蔡元培據(jù)夏田次郎日譯本轉(zhuǎn)譯，商務(wù)印書館光緒二十九年［１９０３］９月出版）。該書第一次采用了“神話學(xué)”詞語。

４、高山林次郎撰《世界文明史》（譯者兼發(fā)行者：作新社。光緒二十九年［１９０３］七月二十五日印刷）。該書第一次引進(jìn)了在西方已經(jīng)流行的“比較神話學(xué)”這一專有名詞。作者還運(yùn)用歐洲進(jìn)化論的理論闡述神話在歷史發(fā)展中的作用，甚至也有保留地借鑒了馬克斯·繆勒的“語言疾病說”理論。

中國學(xué)者在其著作中使用“神話”這一詞匯并對神話進(jìn)行論述，最具代表性的是蔣觀云和夏曾佑。史稱“近世詩界三杰”之一的蔣觀云（智由），光緒二十八年（１９０２年）十一月十日由上海廣智書局出版的《海上觀云集初編》一書，雖然也有不小的篇幅論述了“荒古之民”及“鬼神怪異之術(shù)”等初民社會，但卻未見“神話”二字出現(xiàn)于其中。此著出版后，同年冬日赴日本，在梁啟超主辦的《新民叢報(bào)》做編輯，轉(zhuǎn)過年來，即１９０３年，在該刊第３６號上以“談叢”為專欄，發(fā)表了《神話歷史養(yǎng)成之人物》一文，采用了梁啟超在他之前已經(jīng)用過的“神話”這一新詞。這篇文章被學(xué)術(shù)界稱為我國現(xiàn)代神話學(xué)史上第一篇學(xué)術(shù)文章，從而為神話學(xué)奠定了第一塊基石。

同時被稱為“近世詩界三杰”之一的夏曾佑，又是青年史學(xué)家，于１９０２年出版了我國近世第一部史學(xué)專著《中國古代史》。關(guān)于該書的出版年代，學(xué)界眾說紛紜。有說是１９０２年的（倪墨炎）；有說是１９０４年的（方鳴）；有說是１９０５年的（鐘敬文）。作者辟出五節(jié)文字專論神話的起因和特點(diǎn)，并指出三皇五帝之說，不過是中國歷史上的一個“傳疑時代”。他說：“綜觀伏羲女媧神農(nóng)，三世之紀(jì)載，則有一理可明。大凡人類初生，由野番以成部落，養(yǎng)生之事，次第而備，而其造文字，必在生事略備之后。其初，族之古事，但憑口舌之傳，其后乃繪以為畫，再后則畫變?yōu)樽�。字者，畫之精者也。故一群之中，既有文字，其第一種書，必為紀(jì)載其族之古事，必言天地如何開辟，古人如何創(chuàng)制，往往年代杳邈神人雜糅，不可以理求也。然既為其族至古之書，則其族之性情、風(fēng)俗、法律、政治，莫不出乎其間。而此等書，當(dāng)為其俗之所尊信，胥文明野蠻之種族，莫不然也。中國自黃帝以上，包犧、女媧、神農(nóng)、諸帝，其人之形貌，事業(yè)，年壽，皆在半人半神之間，皆神話也。故言中國信史者，必自炎黃之際始�！保ā吨袊�古代史》第１１頁，商務(wù)印書館１９３５年）讀了夏曾佑在上世紀(jì)之初的這段論述，不僅感覺到他的學(xué)術(shù)膽識，更為他的學(xué)術(shù)見解的卓著所折服。

應(yīng)該指出的是，在中國古文獻(xiàn)里談?wù)摶蜓堇[神話的文人和文章汗牛充棟，但卻極為零碎雜亂而了無系統(tǒng)，而且由于受儒家思想的影響，史前神話要么被歷史化了，要么被斥為荒誕無稽。因此可以說，直至１９世紀(jì)末和２０世紀(jì)初中國的啟蒙運(yùn)動到來之前，歐洲人類學(xué)派的神話學(xué)形成和興盛之際，我們還沒有形成自己獨(dú)立的、系統(tǒng)的、完整的中國神話學(xué)科。中國現(xiàn)代神話學(xué)是在啟蒙運(yùn)動中在歐洲人類學(xué)派及其神話學(xué)的影響下創(chuàng)立和發(fā)展起來的一門新興的人文學(xué)科，并成為２０世紀(jì)初興起的新文化運(yùn)動的重要一翼。