琥珀是松柏科植物的樹脂所形成的化石，最少有五千萬年的歷史。特別是一種茂盛于二千萬至六千萬年前的新生代第三紀(jì)的松樹pinus succinifera 的樹脂，經(jīng)過壓力和熱力變質(zhì)而形成琥珀。

世界最古老的琥珀，約為三億年前的產(chǎn)物，被發(fā)現(xiàn)于英國的northumberland及西伯利亞。琥珀是人類最古老的飾物之一，在愛沙尼亞發(fā)現(xiàn)紀(jì)元前3700年由琥珀製成的墬飾、珠子、紐扣等，在埃及並發(fā)現(xiàn)紀(jì)元前2600年由琥珀製成的寶物。

琥珀是中生代白堊紀(jì)至新生代第三紀(jì)松柏科植物的樹脂，經(jīng)過地質(zhì)作用后而形成的一種有機(jī)化合物的混合物。通俗點(diǎn)說，它的祖先是松樹。琥珀的形成一般有三個階段，第一階段樹脂從柏松樹上分泌出來；第二階段樹脂脫落被埋在森林土壤當(dāng)中，在此階段內(nèi)發(fā)生了石化作用，在這一作用下化石樹脂的成分、結(jié)構(gòu)和特征都發(fā)生了強(qiáng)烈的變化；第三階段是石化樹脂被沖刷、搬運(yùn)和沉淀，成巖作用形成了琥珀。

琥珀是由c、h、o組成的有機(jī)物，也含有al、mg、fe、mn等微量元素。琥珀有各種不同的外形，如腎狀、結(jié)核狀、瘤狀、圓盤狀。唬珀很軟, 其硬度為2-2.5，也比較輕, 相對比重為1.05-1.09，樹脂光澤，透明至半透明。琥珀的顏色也多種多樣，常見金黃、黃至褐色、淺紅、橙紅、黑色等，藍(lán)、淺綠、淡紫色少見。琥珀加熱至150℃變軟，開始分解，在250℃時就會熔融，產(chǎn)生白色蒸汽，并發(fā)出一種松香味。最豐富也最有意義的是琥珀內(nèi)部的包裹體，有植物包體，如傘形松、種子、果實(shí)、樹葉；也有動物包體，如甲蟲、蒼蠅、蚊子、螞蟻、螞蜂等。有氣液兩相包體，如圓形、橢圓形的氣泡和液體；有旋渦紋，多分布在昆蟲包體的周圍，這是昆蟲掙扎時留下的痕跡；還有許多的雜質(zhì)，如泥土、沙礫和碎屑。這些豐富的包裹體不僅構(gòu)成了美麗的圖案，也為科學(xué)地研究當(dāng)時環(huán)境提供了最直接的證據(jù)。目前，科學(xué)家們已成功地從琥珀所含的化石中提取出一些生物的遺傳密碼dna，這對生物演化的研究產(chǎn)生了巨大的影響。美國科幻影片《侏羅紀(jì)公園》的故事就講述了科學(xué)家在琥珀中包裹著的一只吸了恐龍的血的蚊子中提取了dna，然后利用遺傳工程繁殖出恐龍，最后恐龍成災(zāi).....。

琥珀因密度低，戴之很輕，加上顏色均勻，晶瑩剔透，其飾物為西方和阿拉伯人所喜愛。如果其內(nèi)部有完整的動物包體，還有掙扎的跡象，栩栩如生，這將是作為珍品被受青睞。人們賦予這種琥珀“外射晶光，內(nèi)含生氣”的贊美。目前世界上最大的琥珀，重15.25 kg，取名“緬甸琥珀”，而實(shí)際上是約翰·查爾斯·鮑寧于1860年在中國廣東用300英鎊購買的，現(xiàn)珍藏于英國倫敦歷史博物館。它也被載入了《吉尼斯世界之最大全》。