構(gòu)成地球表層成層的巖石，叫做地層。地層本來(lái)是一層一層地沉積而成的，一般來(lái)說(shuō)，先沉積的地層在下面，后沉積的地層在上面，所以下層地層的年代比上層的古老。但是，由于地球表面不斷運(yùn)動(dòng)，地層也會(huì)隨著上升、下降、扭曲等，使地層順序發(fā)生某些變化。

不同生物化石的出現(xiàn)和地層的形成，有著平行的關(guān)系。也就是說(shuō)，在越古老的地層中，挖掘出的化石所代表的生物，結(jié)構(gòu)越簡(jiǎn)單，分類(lèi)地位越低等。在距今越近的地層中，挖掘出的化石所代表的生物，結(jié)構(gòu)越復(fù)雜，分類(lèi)地位越高等。

地層一層層地重疊，像書(shū)頁(yè)一樣，保存著地球上生命世界的歷史記錄，化石就像這巨大歷史書(shū)中的文字。人們根據(jù)地層中的巖石，可以分析出地層形成的年代，而其中的化石，就是推斷當(dāng)時(shí)生命世界的根據(jù)。