中國在先秦（公元前221年）時代，“帝居”或“民舍”都稱為“宮室”；從秦漢(公元前后200年)起,“宮室”才專指帝王居所,而“第宅”專指貴族的住宅。漢代規(guī)定列侯公卿食祿萬戶以上、門當大道的住宅稱“第”，食祿不滿萬戶、出入里門的稱“舍”。近代則將宮殿、官署以外的居住建筑統(tǒng)稱為民居。

中國木構架體系的房屋在新石器時代后期就已經萌芽。公元前5000～前3300年的浙江省余姚縣河姆渡文化遺址反映出當時木構技術水平。公元前第5千紀的中國中西部的陜西省西安半坡遺址和臨潼姜寨的仰韶文化遺址顯示了當時村落布局和建筑情況，說明依南北向軸線、用房屋圍成院落的中國建筑布局方式已經萌芽。中國各地區(qū)、各民族現存的民間住宅類型，可歸納為下列六類：

一、木構架庭院式住宅

這是中國傳統(tǒng)住宅的最主要形式，其數量多，分布廣，為漢族、滿族、白族等族大部分人及其他少數民族中的一部分人使用。這種住宅以木構架房屋為主，在南北向的主軸線上建正廳或正房，正房前面左右對峙建東西廂房。由這種一正兩廂組成院子，即通常所說的“四合院”、“三合院”。長輩住正房，晚輩住廂房,婦女住內院,來客和男仆住外院，這種分配符合中國封建社會家庭生活中要區(qū)別尊卑、長幼、內外的禮法要求。這種形式的住宅遍布全國城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村，但因各地區(qū)的自然條件和生活方式的不同而各具特點。其中四合院以北京的四合院為代表，形成了獨具特色的建筑風格。

二、“四水歸堂”式住宅

中國南部江南地區(qū)的住宅名稱很多，平面布局同北方的“四合院”大體一致，只是院子較小，稱為天井，僅作排水和采光之用（“四水歸堂”為當地俗稱，意為各屋面內側坡的雨水都流入天井）。這種住宅第一進院正房常為大廳,院子略開闊,廳多敞口，與天井內外連通。后面幾進院的房子多為樓房，天井更深、更小些。屋頂鋪小青瓦，室內多以石板鋪地，以適合江南溫濕的氣候。江南水鄉(xiāng)住宅往往臨水而建，前門通巷，后門臨水，每家自有碼頭，供洗濯、汲水和上下船之用。

三、“一顆印”式住宅

云南�。ㄖ袊�西南部）的“一顆印”式住宅可以作這類住宅的代表，在湖南（中國南部）等省稱為“印子房”。這類住宅布局原則與上述“四合院”大致相同，只是房屋轉角處互相連接，組成一顆印章狀“一顆印”式住宅建筑為木構架，土坯墻，多繪有彩畫。

四、大土樓

大土樓是中國福建西部客家人聚族而居的圍成環(huán)形的樓房。一般為3～4層，最高為6層，包含庭院，可住50多戶人家。庭院中有廳堂、倉庫、畜舍、水井等公用房屋。這種住宅防衛(wèi)性很強�？图胰藶楸Ｗo自己的生存創(chuàng)造獨特的建筑形式，至今仍在使用。

五、窯洞式住宅

窯洞式住宅主要分布在中國中西部的河南、山西、陜西、甘肅、青海等黃土層較厚的地區(qū)。利用黃土壁立不倒的特性，水平挖掘出拱形窯洞。這種窯洞節(jié)省建筑材料，施工技術簡單，冬暖夏涼，經濟適用。窯洞一般可分為靠山窯、平地窯、磚窯、石窯或土坯窯三種。

六、干闌式住宅

干闌式住宅主要分布在中國西南部的云南、貴州、廣東、廣西等地區(qū)，為傣族、景頗族、壯族等的住宅形式。干闌是用竹、木等構成的樓居。它是單棟獨立的樓，底層架空，用來飼養(yǎng)牲畜或存放東西,上層住人。這種建筑隔潮,并能防止蟲、蛇、野獸侵擾。