南極洲又稱第七大陸，是地球上最后一個被發(fā)現(xiàn)、唯一沒有土著人居住的大陸。南極大陸為通常所說的南大洋（太平洋、印度洋和大西洋的南部水域）所包圍，它與南美洲最近的距離為965公里，距新西蘭2000公里、距澳大利亞2500公里、距南非3800公里、距中國北京的距離約有12000公里。南極大陸的總面積為1390萬平方公里，相當(dāng)于中國和印巴次大陸面積的總和，居世界各洲第五位。整個南極大陸被一個巨大的冰蓋所覆蓋，平均海拔為2350米。南極洲是由岡瓦納大陸分離解體而成，是世界上最高的大陸。南極橫斷山脈將南極大陸分成東西兩部分。這兩部分在地理和地質(zhì)上差別很大。東南極洲是一塊很古老的大陸，據(jù)科學(xué)家推算,已有幾億年的歷史。它的中心位于難接近點，從任何海邊到難接近點的距離都很遠(yuǎn)。東南極洲平均海拔高度2500米，最大高度4800米。在東南極洲有南極大陸最大的活火山，即位于羅斯島上的埃里伯斯火山，海拔高度3795米，有四個噴火口。西南極洲面積只有東南極洲面積的一半，是個群島，其中有些小島位于海平面以下。但所有的島嶼都被大陸冰蓋所覆蓋。較古老的部分(包括有瑪麗.伯德地南部、埃爾斯沃思地、羅斯冰架和毛德皇后地)有一由花岡巖和沉積巖組成的山系。該山系向南延伸至向北突出的南極半島的中部。西南極洲的北部，即較高的部分是由第三紀(jì)地質(zhì)時期的火山運動所造成的。南極洲的最高處——文森山地(5140米)位于西南極洲。南極大陸98％的地域被一個直徑為4500公里永久冰蓋所覆蓋，其平均厚度為2000米，最厚處達(dá)4750米。南極夏季冰架面積達(dá)265萬平方公里，冬季可擴展到南緯55度，達(dá)1880萬平方公里�？傎A冰量為2930萬立方公里，占全球冰總量的90％。如其融化全球海平面將上升大約60米。南極冰蓋將1／3的南極大陸壓沉到海平面之下，有的地方甚至被壓至1000米以下。南極冰蓋自中心向外擴展，在山谷狀地形條件下，冰的運動呈流動狀，于是形成冰川，冰川運動速度從100米至1000米不等。每年因斷裂而被排入海洋巨型冰塊則形成冰山。沿海觸地冰山可存在多年，未觸地冰山受潮汐與海流作用漂移北上而逐漸融化。南極素有“寒極”之稱，南極低溫的根本原因在于南極冰蓋將80％的太陽輻射反射掉了，致使南極熱量入不敷出，成為永久性冰封雪覆的大陸。南極僅有冬、夏兩季之分。每年4月～10月為冬季，11月至次年3月為夏季。南極沿海地區(qū)夏季月平均氣溫在0℃左右，內(nèi)陸地區(qū)為－15℃～－35℃；冬季沿海地區(qū)月平均氣溫在－15℃～－30℃，內(nèi)陸地區(qū)為－40℃～－70℃。前蘇聯(lián)的“東方”站記錄到的南極最低氣溫為－88.3℃��。南極氣溫隨緯度與海拔的升高而下降。南極雖然貯藏了全球75％的淡水資源，但因其是以永久固態(tài)方式存在的，所以南極又是異常干旱的大陸，素有“白色沙漠”之稱。南極年平均降雨量為120毫米～150毫米，沿海地區(qū)為900毫米，內(nèi)陸地區(qū)僅為50毫米。有些地區(qū)僅為20毫米～30毫米。南極“西風(fēng)帶”是海上航行最危險的地區(qū)，在南緯50度～70度之間，自西向東的低壓氣旋接連不斷，有時多達(dá)6個～7個，風(fēng)速可達(dá)每小時85公里。而自南極大陸海拔高的極點地區(qū)向地勢低緩的沿海地區(qū)運動的“下降風(fēng)”，風(fēng)勢尤為強烈，其速度最大可達(dá)到300公里/小時，有時可連刮數(shù)日。南極洲是地球上最遙遠(yuǎn)最孤獨的大陸，它嚴(yán)酷的奇寒和常年不化的冰雪，長期以來拒人類于千里之外。數(shù)百年來，為征服南極洲，揭開它的神秘面紗，數(shù)以千計的探險家，前仆后繼，奔向南極洲，表現(xiàn)出不畏艱險和百折不撓的精神，創(chuàng)造了可歌可泣的業(yè)績，為我們今天能夠認(rèn)識神秘的南極做出了巨大的貢獻(xiàn)。我們在欣賞南極美麗美觀景色的同時，不會忘記對他們表示我們崇高的敬意。

南極是根據(jù)地球旋轉(zhuǎn)方式?jīng)Q定的最南點。它通常表示地理上的南極區(qū)域，有一個固定的位置。按照國際上通行的概念，南緯66.5度(南極圈)以南的地區(qū)稱為南極，它是南大洋及其島嶼和南極大陸的總稱，總面積約6500萬平方千米。