大家都知道，為使過往行人和車輛安全而有序地通過路口，馬路上要用紅綠燈來指揮交通，在鐵路上也同樣需要交通指揮，以保證鐵路運(yùn)輸?shù)母咝�與安全。

鐵路行車用通信和信號來控制。鐵路信號是列車的耳目，沒有信號，火車成了瞎子、聾子，那是十分危險的。因此，從1825年第一條鐵路誕生起，就建立了鐵路信號系統(tǒng)。最早的鐵路信號是由鐵路職工戴著禮帽，穿著黑色上衣和白色褲子，用手勢向列車發(fā)出的信號。

隨著鐵路行車速度的提高和列車的增多，便出現(xiàn)了臂板信號機(jī)。它有兩種顯示方法：白天，臂板處于水平位置表示停車信號，向下傾斜45℃表示行進(jìn)信號；夜間用紅燈表示停車信號，白燈（后改為綠燈）表示行進(jìn)信號。這種臂板信號機(jī)一直沿用到現(xiàn)在，不過加了一種黃燈顯示，表示注意信號。此外，還有信號旗、信號燈表示軌道開放等。

在利用信號控制鐵路行車方面，最早衽的是通告時間間隔制，即同向行駛的列車之間必須間隔一段時間，比如，某一列車開出20分鐘后，下一列車才能出發(fā)。后來改用距離間隔制，也就是當(dāng)某一列車進(jìn)入某段線路后，就發(fā)出信號，告知后一列車該路段內(nèi)已有列車了。后一列車必須等前一列車駛離這路段后才能進(jìn)入。現(xiàn)在，人們采用的是集中行車調(diào)度。管理人員根據(jù)操縱臺屏幕上顯示的線路現(xiàn)場情況，通過控制自動道岔系統(tǒng)和信號燈，來指揮遠(yuǎn)近列車的活動。調(diào)度員在調(diào)度室（或稱中心）內(nèi)，通過電腦可以看到長達(dá)100－200千米路段內(nèi)及幾十個車站上的列車運(yùn)行情況，實現(xiàn)了運(yùn)程自動控制。

但是，只有信號裝置而沒有自動停車控制也是不行的。1962年5月3日，日本常磐縣三河島發(fā)生了震驚世界的三列火車相撞事故。信號只有被司機(jī)注意到才能發(fā)揮作用，如果司機(jī)對危險信號沒有作出反應(yīng)，后果就不堪設(shè)想了。有了自動停車裝置，即使司機(jī)沒有注意到危險信號，它也會起動制動裝置，使列車停車，這樣，才能減少機(jī)車冒進(jìn)信號事故。

鐵路通信很早就使用了電報、電話和無線電通信。1959年，加拿大鐵路首先應(yīng)用微波無線電通信，這種方法后來推廣到全世界�，F(xiàn)在，人們在重要的車站、車場都設(shè)有計算機(jī)終端，可將該站的運(yùn)輸情況報告給中央計算機(jī)，中央計算機(jī)再制定、發(fā)布行車計劃。