環(huán)繞地球在空間軌道上運行（至少一圈）的無人航天器，又稱人造衛(wèi)星。完整的衛(wèi)星工程系統(tǒng)通常由人造衛(wèi)星。運載器、航天器發(fā)射場、航天控制和數(shù)據(jù)采集網(wǎng)以及用戶臺（站、網(wǎng)）組成。

1957年10月4日蘇聯(lián)發(fā)射了世界上第一顆人造地球衛(wèi)星。中國于1970年4月24日發(fā)射了人造地球衛(wèi)星“東方紅”l號。人造衛(wèi)星按運行軌道區(qū)分為低軌道衛(wèi)星、中高軌道衛(wèi)星、地球同步衛(wèi)星、地球靜止衛(wèi)星、太陽同步衛(wèi)星和大橢圓軌道衛(wèi)星。

人造衛(wèi)星由包括各種儀器設備的若干系統(tǒng)組成，這些系統(tǒng)可分為專用系統(tǒng)和保障系統(tǒng)兩類。專用系統(tǒng)是指與衛(wèi)星所執(zhí)行的任務直接有關的系統(tǒng)，大致可分為探測儀器、遙感儀器和轉(zhuǎn)發(fā)器三類。保障系統(tǒng)主要有結(jié)構(gòu)系統(tǒng)、熱控制系統(tǒng)、電源系統(tǒng)、無線電測控系統(tǒng)、姿態(tài)控制系統(tǒng)和軌道控制系統(tǒng)。

人造衛(wèi)星在幾百千米以上高度飛行，不受領土、領空、地理和氣候條件限制，視野開闊。一張地球資源衛(wèi)星照片拍攝的面積達幾萬平方千米，在靜止軌道上衛(wèi)星可以“看到”40％的地球表面。人造衛(wèi)星還能飛越地球任何地區(qū)，特別是人跡罕至的原始森林、沙漠、深山、海洋和南北兩極，并對地下礦藏、海洋資源和地層斷裂帶進行觀測。

人造衛(wèi)星有這么多的用途，那它怎么上天呢？這就要運載火箭來幫忙。 運載火箭就是由多級火箭組成的航天運輸工具。它的用途是把衛(wèi)星、載人飛船、航天站或空間探測器等送入軌道。第一枚成功發(fā)射衛(wèi)星的運載火箭是蘇聯(lián)用洲際導彈改裝威的“衛(wèi)星號’運載火箭。目前，最小的運載火箭質(zhì)量10.2噸，推力125干牛（力的計量單位），只能將l.48千克的人造衛(wèi)星送入近地軌道；最大的質(zhì)量2 900多噸，推力33350干牛，能將120多噸的載荷送入近地軌道。 運載火箭一般由2－4級組成。每一級都包括箭體結(jié)構(gòu)、推進系統(tǒng)和飛行控制系統(tǒng)。級與級之間靠級間段連接。有效載荷裝在儀器艙的上面，外面套有整流罩。當火箭在大氣層內(nèi)飛行時，由于與空氣劇烈摩擦而產(chǎn)生大量的熱量，整流罩的任務就是保護儀器不被燒毀。進入軌道后，火箭與衛(wèi)星自動分離，衛(wèi)星就按預定程序正常工作，運載火箭的任務就完成了。