地球的形狀，顧名思義，是“球”形的。不過，對于“球”形的認(rèn)識曾經(jīng)歷了一個相當(dāng)長的過程。公元前五六世紀(jì)，古希臘哲學(xué)家從球形最完美這一概念出發(fā)，認(rèn)為地球是球形的。到了公元前３５０年前后，古希臘著名學(xué)者亞里士多德，通過長期的觀察，得出了大地是球形的結(jié)論。他的根據(jù)有三點:第一，人往北走時，北邊的星星越升越高，而南邊的星星越來越低;第二，海船遠(yuǎn)去時，先是看不見船身，最后才看不見船的桅桿；第三，月食時從月亮上看到地球影子的一部分是圓弧形的。這是人類第一次對地球形狀所做的科學(xué)論證。我國戰(zhàn)國時期哲學(xué)家惠施也早已提出地球呈現(xiàn)球形的看法。１５１９年，葡萄牙航海家麥哲倫率領(lǐng)船隊，經(jīng)過長達(dá)3年的十分艱苦的海上航行，于１５２２年勝利地完成了人類歷史上第一次環(huán)繞地球航行一周的壯舉，他們用自己的親身實踐證實了地球是球形的。從此，對地球的形狀問題不再有人持懷疑態(tài)度了，人們便一致把我們所在的世界稱為“地球”。

最早算出地球大小的，應(yīng)該說是公元前３世紀(jì)的希臘地理學(xué)家埃拉托斯特尼。他成功地用三角測量法測量了阿斯旺和嚴(yán)歷山大城之間的子午線長，算出地球的周長約為２５萬希臘里（３９６００公里），與實際長度只差３４０公里，這在２０００多年前實在是了不起。

隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，在１７世紀(jì)末，人們對地球是正圓球的主張開始有了懷疑。１６７２年，法國天文學(xué)家李希通過測定，發(fā)現(xiàn)地球赤道的重力比其他地方都小，提出大地是扁球形的主張。

１７世紀(jì)末，英國大科學(xué)家牛頓研究了地球自轉(zhuǎn)對地球形態(tài)的影響，從理論上推測地球不是一個很圓的球形，而是一個赤道處略為隆起，兩極略為扁平的橢球體，赤道半徑比極半徑長２０多公里。１７３５～１７４４年法國巴黎科學(xué)院派出兩個測量隊分別赴北歐和南美進行弧度測量，測量結(jié)果證實地球確實為橢球體。

本世紀(jì)５０年代后，科學(xué)技術(shù)發(fā)展非常迅速，為大地測量開辟了多種途徑，高精度的微波測距，激光測距，特別是人造衛(wèi)星上天，再加上電子計算機的運用和國際間的合作，使人們可以精確地測量地球的大小和形狀了。通過實測和分析，終于得到確切的數(shù)據(jù)：地球的平均赤道半徑為６７３８.１４公里，極半徑為６３５６.７６公里，赤道周長和子午線方向的周長分別為４００７５公里和３９９４１公里。測量還發(fā)現(xiàn)，北極地區(qū)約高出１８.９米，南極地區(qū)則低下２４～３０米。

看起來，地球形狀像一只梨子：它的赤道部分鼓起，是它的“梨身”；北極有點放尖，像個“梨蒂”；南極有點凹進去，像個“梨臍”，整個地球像個梨形的旋轉(zhuǎn)體，因此人們稱它為“梨形地球”。其實地球確切地說，是個三軸橢球體。