托馬斯·阿爾法·愛迪生是一位誕生在好時代里的天才人物。南北戰(zhàn)爭以后，美國正在成長壯大，各種條件對于象愛迪生這樣有天才的人都是有利的。

愛迪生一家人在十八世紀(jì)早期從荷蘭來到美國。托馬斯·阿爾法生于１８４７年，是撒繆爾的七個孩子中最小的一個。

托馬斯是一個好奇心特別強(qiáng)的孩子。即使還在幼年時代，他就愛讀書和做實驗。因為他如此愛好空想和不聲不響，以致一位老師有一次罵他愚蠢。托馬斯的母親對這個評語很不高興，她令孩子退學(xué)不再返校。母親自己照管孩子的教育，教他閱讀，教他歷史、科學(xué)和哲學(xué)等。愛迪生讀起書來，領(lǐng)會得快，而且過目不忘。有一次他異想天開，要從一所大圖書館的第一個書架看起，看完書架上每一本書。但在看完了書架上十五英尺厚的書籍后，他放棄了這個野心。

為了掙錢買書和搞科學(xué)實驗，托馬斯就出售他家菜園中的蔬菜。這工作掙不到足夠的錢，所以他就開始在一列專跑休倫港、密執(zhí)安和底特律的火車上賣報紙和糖果。因為人們在南北戰(zhàn)爭的高潮中急于了解戰(zhàn)爭的新情況，托馬斯在１８６２年２月間，他十五歲時，決定在他所工作的火車行李車上印刷他自己的報紙《先驅(qū)周報》。四年之間他從這張報紙上賺了二千美元。

年輕的愛迪生在火車上工作時繼續(xù)搞實驗，在行李車上建立了一間實驗室。有一天一根磷棒掉在地板上使這節(jié)車廂著火。列車長十分生氣，在下一個車站把湯姆和他的所有實驗設(shè)備都扔下了火車，還揍了湯姆一頓，造成永久性傷害，使愛迪生右耳聾了。

愛迪生在開辦他的報紙后不久，有一天望見一個小孩在火車前面的鐵軌上玩耍。他急忙從站臺上跳下把小孩從火車輪子下?lián)尵瘸鰜�。這孩子的父親正好是站長，他很感激，主動提出要教會湯姆成為電報員。他在車站夜晚關(guān)門后，每周給他上四次課，三個星期之后愛迪生便成為比他老師更好的電報員了。

就他的年齡來說，愛迪生很穩(wěn)重，有獨立性，但他見異思遷，而且對于衣著很不注意。他開始從一個城市漫游到另一個城市，從一個職業(yè)換到另一個職業(yè)。因為他的想法太離奇，不能使雇用他的人滿意，雇主們常常叫他卷鋪蓋走人。在這段時間里，他在印地安納波利斯，辛辛那提，孟菲斯和路易斯維爾等城市都工作過。

愛迪生去到了波士頓，在那里有人答應(yīng)給他電報員的工作，主要因為他的求職信中字跡寫得工整。當(dāng)他在波士頓露面時，他是如此的衣冠不整，怪里怪氣，以致主管人叫他當(dāng)天晚些時候去參加電報技術(shù)的考試，目的是要故意出難題，使這位青年考不及格。當(dāng)電報迅速拍進(jìn)來時，愛迪生意識到電報局的職工們是在和他開玩笑。他們已經(jīng)和紐約市的電報員安排好，給愛迪生拍一份電報來，越拍越快，企圖迫使愛迪生承認(rèn)他抄不下這么快的電報。但愛迪生沒有泄氣。他決心以智取勝，于是他開始自己拍出一份電報。他對紐約市的電報員說：“來吧，別去睡覺，使勁吧！”這就結(jié)束了這場玩笑，愛迪生也贏得了他的職位，同時還贏得了西聯(lián)電訊公司最快電報員的稱號。

１８６９年愛迪生借了些錢去到紐約，他在紐約的頭三年里，幾乎餓死。他睡在一家公司的一間房子里，這公司專給紐約各商行提供股票行情。一天，那臺印刷黃金行情的機(jī)器不動了。六百家銀行和商行都收不到關(guān)于那天買進(jìn)賣出的商情，愛迪生把這機(jī)器修好了，因此人家給了他一個經(jīng)理的職位，月薪三百美元。他很快地就努力改進(jìn)這臺機(jī)器，并且還發(fā)明了許多新部件。他當(dāng)時發(fā)明的萬能印刷機(jī)印出了關(guān)于金價的全部情報，而不只是以少數(shù)字母和數(shù)字來顯示行情。這是他第一個巨大的成功，金價和股票電報公司的經(jīng)理馬歇爾·萊費茲將軍出資四萬美元把這臺機(jī)器和愛迪生的其他幾項發(fā)明買了下來。

愛迪生就拿這新到手的錢做生意。他在新澤西州紐阿克市開了一家工廠。很快地他就雇了一百五十人制造紀(jì)錄股票行情的機(jī)器了，而他自己則繼續(xù)試驗他的一些新想法。有一段時間在他實驗室里共有四十五個不同的發(fā)明項目，包括幾項對于電報機(jī)的重要改進(jìn)。他想出了一種方法，可從兩個相反方向同時各拍出一份電報，隨后又想出一種方法，可從一個方向同時拍兩份電報。１８７４年他發(fā)明并售給西聯(lián)電訊公司一種裝置，用了它可以在一根電線上拍發(fā)四份電報，即從每一方向可同時拍發(fā)兩份電報。他還改進(jìn)了一種拍電報的新方法。使之趨于完善。這些發(fā)明，僅在電線和電線竿的成本上就為西聯(lián)電訊公司節(jié)約了幾百萬美元。

西聯(lián)電訊公司又向愛迪生建議：叫他試制一部商用電話，亞歷山大·貝爾已經(jīng)取得了電話機(jī)的專利，但貝爾的電話譏只能在短距離內(nèi)聽見。愛迪生增大了幾項改進(jìn)，被采用了，這些改進(jìn)直到今天仍然應(yīng)用在電話上。西聯(lián)電訊公司為他的幾項發(fā)明付給愛迪生十萬美元。

１８７６年，愛迪生在新澤西州門洛園建造了一個車間和實驗室，由于他在那里搞出了許多奇妙的發(fā)明，以后他被人們稱為“洛園的巫師”。他開始研究別人為發(fā)明白熱電燈所作的嘗試。他一次再一次地試制一種適于家用的柔光燈。在找到合用的材料之前，他竟試驗了兩千種以上的材料。他需要某種可放在抽去空氣的玻璃容器內(nèi)，通過電流后能變熱并發(fā)出光來的材料。他花了十萬美元尋找最好的材料。他派人去印度、中國、巴西，最后終于在日本找到了。

在１８８０年１月，他取得了電燈專利權(quán)。愛迪生在門洛園建造了一家生產(chǎn)電燈的工廠，并在紐約市建成了一座發(fā)電站。但是直到過了十四年，公眾才真正接受他的電燈。在那以后，電燈業(yè)發(fā)展得規(guī)模如此之大。以致愛迪生出售他的電燈股票時，竟得了一百多萬美元。

愛迪生一生中得到一千多種發(fā)明項目的專利，為了學(xué)習(xí)更多的科學(xué)并使科學(xué)為人類服務(wù)，他永不停息。他的各種發(fā)明為世界增加的財富可能比歷史上任何一個人都多。

１９３１年１０月１８月，愛迪生在新澤西州奧蘭奇城的家中去世，終年八十四歲。幾天后全美國都停電一分鐘，以紀(jì)念這個以他的發(fā)明大大改變并改善了各地人民生活的人。