旅鼠是一種極普通、可愛的小動(dòng)物，常年居住在北極，體形橢圓，四肢短小，比普通老鼠要小一些，最大可長到１５厘米，尾巴粗短，耳朵很小，兩眼閃著膽怯的光芒，但當(dāng)被逼得走投無路時(shí)，它也會(huì)勃然大怒，奮力反擊。愛斯基摩人稱其為來自天空的動(dòng)物，而斯堪的納維亞的農(nóng)民則直接稱之為“天鼠”。這是因?yàn)椋�在特定的年頭，它們的數(shù)量會(huì)大增，就像是天兵天將，突然而至似的。

旅鼠雖為哺乳動(dòng)物，但其繁殖能力是很強(qiáng)的。在北極的３月份，當(dāng)北極狐為求偶而發(fā)出的粗啞尖叫聲打破了寧靜的苔原帶時(shí)，旅鼠早已產(chǎn)下了第一窩仔，并在雪下忙于撫養(yǎng)其新生的子女。趕上好年頭，一只母旅鼠一年可生產(chǎn)６～７窩，新生的小旅鼠出生后３０天便可交配（最高的記錄是出生后１４天便可交配），經(jīng)２０天的妊娠期，即可生下一窩小旅鼠，每窩可生１１個(gè)，據(jù)此速度，一只母鼠一年可生成千上萬只后代，確實(shí)令人驚嘆不已！

與高度繁殖力相適應(yīng)，旅鼠為了補(bǔ)充繁殖時(shí)所消耗的能量，它的食量驚人，一頓可吃相當(dāng)于自身重量兩倍的食物，而且食性廣，草根、草莖和苔蘚之類幾乎所有的北極植物均在其食譜之列，它一年可吃４５公斤的食物，因此，人們戲稱旅鼠為“肥胖忙碌的收割機(jī)”。

旅鼠的天敵頗多，像貓頭鷹、賊鷗、雪鶚、北極狐、北極熊等均以旅鼠為食。一對(duì)雪鶚和它們的子女一天就可吃掉１００只旅鼠。甚至于草食性的馴鹿，也會(huì)對(duì)旅鼠大開殺戒，用蹄將其踩死，然后吃掉，也算得上改善一下生活了。

最使人們感興趣的還是旅鼠及其天敵具有周期性的數(shù)量波動(dòng)。每隔３～４年，旅鼠數(shù)量會(huì)劇增，并且通常僅持續(xù)一年的時(shí)間便開始下降。調(diào)查結(jié)果證明，有些年份在北極狐的胃中可發(fā)現(xiàn)整窩旅鼠，說明北極狐是從雪下將旅鼠挖出來的。旅鼠數(shù)量的增加，給北極狐的繁殖提供了絕好的條件，這時(shí)１００％苔原地區(qū)的狐貍洞都有北極狐居住，每窩平均產(chǎn)仔８只；當(dāng)旅鼠數(shù)量降低后，北極狐食物來源嚴(yán)重不足，不得不以營養(yǎng)價(jià)值低的食物為食，雌狐體質(zhì)下降，不懷孕，即使懷孕，生出的幼狐體弱多病，不久便會(huì)死亡。這樣，連續(xù)１～２年的時(shí)間，北極狐的數(shù)量便會(huì)急劇降低。雪鶚主食旅鼠，情況也是如此，當(dāng)旅鼠數(shù)量增加時(shí)，雪鶚的數(shù)量也會(huì)隨之增加，而當(dāng)旅鼠數(shù)量降低后，大量的雪鶚由于饑餓，被迫南遷。因此，在北美，每隔３～４年都可見到這種雪鶚的大量遷入，而在兩次遷入之間，很少見到雪鶚。

在平常年份，旅鼠只進(jìn)行少量繁殖，使其數(shù)量稍有增加，甚至保持不變。只有到了豐年，當(dāng)氣候適宜和食物充足時(shí)，才會(huì)齊心合力地大量繁殖，使其數(shù)量急劇增加，一旦達(dá)到一定密度，例如１公頃有幾百只之后，奇怪的現(xiàn)象便發(fā)生了：這時(shí)候，幾乎所有旅鼠突然都變得焦躁不安起來，它們東跑西顛，吵吵嚷嚷且永無休止，它們停止進(jìn)食，似乎是大難臨頭，世界末日就要來臨。這時(shí)它們便一反常態(tài)，不再是膽小怕事，見人就跑，而是恰恰相反，在任何天敵面前都面不改色，無所畏懼，有時(shí)甚至?xí)�主�?dòng)進(jìn)攻，真有點(diǎn)天不怕地不怕的樣子。更加不可思議的是，連它們的毛色也發(fā)生了明顯的變化，由便于隱蔽的灰黑變成目標(biāo)明顯的桔紅，以便吸引天敵的注意，來更多地吞食和消耗它們。與此同時(shí)，還顯出一種強(qiáng)烈的遷徙意識(shí)，紛紛聚在一起，形成大群。先是到處亂竄，像是出發(fā)前的忙亂，接著不知由誰一聲令下，則會(huì)沿著一定方向進(jìn)發(fā)，星夜兼程，狂奔而去，而大海又總是它們最終的歸宿。有趣的是，當(dāng)它們進(jìn)行這種死亡大遷移時(shí)，總會(huì)留下少數(shù)同類看家，并擔(dān)當(dāng)起傳宗接代的神圣任務(wù)，使其不至于絕種。這一切，看上去似乎都是經(jīng)過深思熟慮，周密安排好的。

旅鼠的“死亡大遷移”：

在所有的北極動(dòng)物中，小小的旅鼠也許是最為神秘莫測，令人費(fèi)解的了。在其諸多的奧秘當(dāng)中，最令人莫名其妙的則是所謂的“死亡大遷移”。

１８６８年，人們已注意到了一種奇怪的現(xiàn)象：這年春天，晴空萬里，陽光燦爛，一艘滿載旅客的航船行駛在碧波蕩漾的挪威海面上，突然，船上的旅客發(fā)現(xiàn)有一大片東西在蠕動(dòng)，原來是一大批旅鼠在海中游泳，一群接著一群從海岸邊一直向海中游來，游在前面的，當(dāng)體力用盡后，便溺死海中，緊隨其后的旅鼠仍奮不顧身，繼續(xù)前進(jìn)，直到溺死為止。不久，海面上就黑壓壓的一片，全是旅鼠的尸體。目睹這一慘烈場面，不知道那些觀眾的心情是興奮、悲憫，還是恐怖呢？

時(shí)至今日，這種仍現(xiàn)象屢有發(fā)生。

至于旅鼠為什么會(huì)集體自殺，科學(xué)家們雖然進(jìn)行了大量的觀察和研究，卻仍然眾說紛紜，莫衷一是，提不出一個(gè)令人信服的解釋來。

有人認(rèn)為，旅鼠的集體自殺，可能與它們的高度繁殖能力有關(guān)。旅鼠喜獨(dú)居，好爭吵，當(dāng)其種群數(shù)量太高時(shí)，它們會(huì)變得異常興奮和煩躁不安，這時(shí)，它們便會(huì)在雪下洞穴中吱吱亂叫，東奔西跑，打架鬧事。因此有人認(rèn)為，由于其繁殖力過強(qiáng)，旅鼠得不到充足的食物和生存空間，只好奔走它鄉(xiāng)。值得一提的是，旅鼠的分布極廣，除北歐以外，在美洲西北部、俄羅斯南部草原、一直到蒙古一帶均有其分布，但只有北歐挪威的旅鼠有周期性的集體跳海自殺行為。因此，有的生物學(xué)家進(jìn)一步解釋：在遠(yuǎn)古時(shí)代，有一塊古老的陸地叫大西洲，大西洲地處亞熱帶，四季如春，物產(chǎn)豐富。后來海陸變遷，這塊富饒的大西洲沉沒了。在大西洲未沉沒以前，因?yàn)楸睔W陸地上食物的匱乏，北歐旅鼠的祖先就會(huì)泅水過海，前往大西洲尋找食物。而那時(shí)候，波羅的海和北海都比現(xiàn)在窄得多，所以旅鼠是有能力游過海去的。這種說法的依據(jù)是，有考古學(xué)家在不列顛海岸以南的地方發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)古挪威旅鼠的化石。但是后來，大西洲已經(jīng)不見了，而旅鼠卻一直執(zhí)迷不悟，遵循著祖先的足跡，以為彼岸即樂土，結(jié)果落得葬身海底的下場，才演出了一幕幕旅鼠集體自殺的悲劇。

但是，這一學(xué)說存在嚴(yán)重的不足。因?yàn)槁檬笫菄�齒類動(dòng)物，它幾乎以北極所有的植物為食，而且即使達(dá)到每公頃２５０只的密度也是地廣鼠稀，所以旅鼠的遷移并非因?yàn)榈貌坏阶銐虻氖澄锖蜕�存空間。更加有說服力的是，旅鼠在遷移過程中即使遇到食物豐富，地域?qū)拸V的地區(qū)也決不停留。況且，旅鼠也遷入巴倫支海和沿北冰洋北上，若按上述觀點(diǎn)，許多年前巴倫支海北部理應(yīng)有陸地，否則，旅鼠又為何北遷呢？

對(duì)此，前蘇聯(lián)的科學(xué)家又提出了新的解釋，在１００００年以前，地球正處在寒冷的冰期，北冰洋的洋面上結(jié)成了厚厚的一層冰，風(fēng)和飛鳥分別把大量的沙土和植物的種子帶到冰面，因此，每逢夏季，這里仍是草木青青，旅鼠完全可能在此生存。只是由于后來氣候變化，才導(dǎo)致原來冰塊的消失，而如今向北跳入巴倫支海的旅鼠，正是為了尋找昔日的居住地。這一解釋雖然有道理，但缺乏充足的證據(jù)，因此仍不盡如人意。

另外一種學(xué)說則認(rèn)為，由于種群數(shù)量的增加，導(dǎo)致旅鼠活動(dòng)過度（緊張不安，東奔西跑）和社群壓力增加，結(jié)果旅鼠的腎上腺增大，神經(jīng)高度緊張，顯得焦躁不安起來，而且運(yùn)動(dòng)的欲望十分強(qiáng)烈，于是便開始分散和遷移，有些企圖橫渡江河湖泊和大海，盡管旅鼠善于游泳，但終因體力不支而被溺死，有些剛跑到食物稀少的邊緣地區(qū)，忍饑挨餓，旺盛的性欲隨之下降，于是種群數(shù)量開始大規(guī)模降低。不過，此學(xué)說也有一定的缺陷，因?yàn)楦呙芏鹊暮蠊�往往不�?huì)馬上在當(dāng)代就出現(xiàn)，而是在下一代才受影響。

當(dāng)然這些說法也只是推測，科學(xué)家們還在繼續(xù)探索�？傊�，關(guān)于旅鼠集體自殺的問題，有外部環(huán)境條件的影響，也有旅鼠自身生理上、行為上，甚至遺傳上的因素，面對(duì)如此復(fù)雜的問題，還有許多研究工作要做，只有這樣，才能逐步揭開旅鼠集體自殺之謎。

另外，研究旅鼠生命周期的科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，在其數(shù)量急劇增加的時(shí)期，旅鼠體內(nèi)的化學(xué)過程和內(nèi)分泌系統(tǒng)同時(shí)也發(fā)生變化。有人認(rèn)為，這些變化可能正是生物體內(nèi)控制其種群數(shù)量的開關(guān)，當(dāng)其數(shù)量達(dá)到一定程度時(shí)，就會(huì)促使該種群大量的集體死亡。但旅鼠到底是集體自殺，還是在遷移過程中誤入歧途，墜入大海而溺死，至今仍然看法不一，這一直是生物界中一大難解之謎。