出身于士族官僚家庭的陶淵明，青年時(shí)期很想積極進(jìn)取，遠(yuǎn)走高飛，為國(guó)立功，在政治上希望自己有所作為，對(duì)前途充滿信心。早年的詠懷詩就表達(dá)出這種遠(yuǎn)大的理想。29歲前后創(chuàng)作的《命子》詩就抒發(fā)出他的遠(yuǎn)大抱負(fù)，詩人熱盼天下大治，像祖先一樣，輔佐圣明天子，干一番轟轟烈烈的事業(yè)。陶淵明早年的理想還可以從他中年以后回首往事的作品里找到蹤跡：“少時(shí)壯且厲，撫劍獨(dú)行游。誰言行游近？張掖至幽州。”（《擬古》） 陶淵明詩中經(jīng)常言及功業(yè)之志，用世之心常。“憶我少壯時(shí)，無樂自欣豫。猛志逸四海，騫翩思遠(yuǎn)翥。”（《雜詩》）字里行間跳躍著一個(gè)意氣風(fēng)發(fā)、斗志昂揚(yáng)的少年英雄的身影。這也是其早期內(nèi)心世界的真實(shí)寫照：猛志所向，超越四海，如大鵬展翅，志在高飛遠(yuǎn)舉。再如《讀山海經(jīng)》（其十）：“精衛(wèi)銜微木，將以填滄海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既無慮，化去不復(fù)悔。徒設(shè)在昔心，良辰詎可待。”作者以“精衛(wèi)鳥”自喻，以“微木”與“滄海”對(duì)比反襯，以“刑天”發(fā)誓與天帝血戰(zhàn)到底自比，體現(xiàn)出自己昔日“天下之志”猶在，雖“九死而不悔”。

但是，他所處的時(shí)代，是晉宋變易、充滿篡亂的時(shí)代。野心家桓玄篡位，北府兵將領(lǐng)劉裕打著復(fù)興晉室的旗號(hào)加以討伐，并代晉自立。作為陶侃的后人，他先后五次為官，其間曾任鎮(zhèn)軍參軍、建威參軍諸職。最后，身陷官場(chǎng)三十余年的陶淵明，因?yàn)椴幌?ldquo;為五斗米折腰”而毅然歸隱。自那以后二十多年，他一直以州府潯陽為中心，過著隱逸詩人的生活。

隱居后的陶淵明曾形容自身的仕宦經(jīng)歷是“誤落塵網(wǎng)中，一去三十年，羈鳥戀舊林，池魚思故淵”。（《歸園田居》其一），將官場(chǎng)生涯比作牢籠，將自己對(duì)個(gè)體自由的渴望比作戀舊林。《飲酒》其四更形象地描畫了他失意的心態(tài)：“棲棲失群鳥，日暮猶獨(dú)飛。徘徊無定止，夜夜聲轉(zhuǎn)悲。厲響思清遠(yuǎn)，去來何依依。”陶淵明從仕本來是為實(shí)現(xiàn)政治上的抱負(fù)，獲得人生價(jià)值實(shí)現(xiàn)后的更大自由，而實(shí)際上他非但沒擁有這種自由，反而失去了更本原的、更珍貴的自由。因此，他開始追求退守的自由——與主流社會(huì)疏離后的個(gè)體自由。歸隱之后，詩人躬耕于南畝，過著恬淡清貧的農(nóng)家生活。

文學(xué)史及文化史上，有兩類現(xiàn)象比較值得注意：一是歸隱，一是流亡。它們常常被人同“精神”“自由”“抗?fàn)?rdquo;一類的詞聯(lián)系在一起，同時(shí)又往往呈竹籬月簫、風(fēng)沙渺茫的詩意世界。而這兩者背后的許多“不得已”與痛苦辛酸多是被遮蔽了的。

陶淵明的歸隱之路不僅不是詩化的、浪漫的，而且是“不得已的”。這就要探究陶的政治理想與思想基礎(chǔ)。陶是名將陶侃之后，深受著儒家思想的影響。逯欽立說，“從陶的詩文看，他是喜愛六經(jīng)深受封建教養(yǎng)的” “陶淵明少年時(shí)代的主導(dǎo)思想來自當(dāng)時(shí)的儒家經(jīng)學(xué)，者決定了他的從政理想和事業(yè)心，乃至決定了他的一生的倫理道德觀點(diǎn)” 。

從陶的時(shí)代及生活的環(huán)境來看，他所可能受的影響是龐雜的。但對(duì)于一生地位地下、生活艱難的陶淵明來說，他的體驗(yàn)是切身的、堅(jiān)實(shí)的，所以佛家、道家等思想不大可能影響到他的骨子里去，甚至他的歸隱也不是如其他一些士人那樣主要來源于佛、道的影響，而是主要受儒家的“君子安貧樂道”的影響。

陶在最后決定終身隱居的時(shí)候，他的心情實(shí)際上是復(fù)雜和矛盾的。“一方面，他擺脫了封建統(tǒng)治羅網(wǎng)，感到極大慶幸與愉快”，“另一方面，歸隱就要終身放棄政治理想，就要遭受饑寒痛苦” 。

如此看來，歸隱并不是陶的“心甘情愿”，而是“不得已”。