公元８０５年，柳宗元與劉禹錫等人參加主張革新的王叔文集團(tuán)，任禮部員外郎，為革新派主要成員之一。這次革新僅１４６天，即遭宦官和舊官僚的聯(lián)合反對而慘敗。王叔文被殺，柳宗元被貶為永州司馬。在永州歷時(shí)１０年，由于對現(xiàn)實(shí)政治和人民生活的深切體驗(yàn)，他的思想和創(chuàng)作有了很大發(fā)展，寫了許多優(yōu)秀散文和詩歌。著名的《捕蛇者說》《永州八記》《三戒》等，均為這一時(shí)期所作。