莫高窟俗稱千佛洞，位于甘肅敦煌縣城東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓的斷崖上。據(jù)武周圣歷元年（公元698年）《李懷讓重修佛龕碑》記載，樂？禪師于前秦建元二年（公元366年）創(chuàng)鑿洞窟，法良禪師接續(xù)建造。經(jīng)過十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元諸代相繼鑿建，遂成巨大的石窟群。南區(qū)近千米長的崖面上，洞窟鱗次櫛比，密若蜂房，中部尤為集中，上下多達(dá)5列，已編號洞窟492個(gè)，存壁畫45000余平方米，彩塑2415身，唐、宋木構(gòu)窟檐5座，蓮花柱石和鋪地花磚數(shù)千塊。莫高窟規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，歷史悠久，位列全國石窟之冠，也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大、保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫。

敦煌藝術(shù)的內(nèi)容包括建筑、雕塑和壁畫，三者結(jié)合為統(tǒng)一的整體，窟的形制有禪窟與中心柱、方形佛殿式的覆斗式。塑像是敦煌石窟藝術(shù)的主體，除了幾尊高達(dá)數(shù)十米的石胎泥塑外，都是彩繪泥塑。壁畫大致可分為佛像、神怪、故事、肖像、經(jīng)變、佛教史跡、裝飾圖案畫等七大類。

十六國晚期（北涼）的洞窟，繼承和發(fā)展了河西走廊漢晉文化的傳統(tǒng)，同時(shí)由于敦煌與西域各國交流頻繁，顯現(xiàn)出明顯的西域藝術(shù)風(fēng)格。西魏洞窟開始出現(xiàn)中原藝術(shù)新風(fēng)。以中國神話為內(nèi)容，以秀骨清像為造型特征，注重神韻氣度表現(xiàn)。北魏時(shí)期璧畫多以土紅色為底色，用青、綠、赭、白等色敷彩，色調(diào)熱烈厚重。西魏以后則多用白色壁面為底色，色調(diào)趨于清新雅致。

隋代是敦煌藝術(shù)發(fā)展史上體現(xiàn)變革精神的活躍時(shí)期，在敦煌藝術(shù)的發(fā)展上起了承上啟下的作用。

唐代是敦煌藝術(shù)的黃金時(shí)代。彩塑千姿百態(tài)，高達(dá)30多米的特大塑像出現(xiàn)；壁畫題材繁多，場面宏偉，金碧輝煌。人物造型、敷彩暈染和線描技巧，都達(dá)到空前的水平。第156窟的張議潮出行圖和宋國夫人出行圖，兩幅畫中表現(xiàn)晚唐時(shí)期歸議軍節(jié)度使張議潮和夫人出行的情景。在橫幅長卷式壁畫上，儀仗、音樂、舞蹈、隨從護(hù)衛(wèi)等人物分段布滿畫面，組成浩浩蕩蕩的出行行列，開創(chuàng)了莫高窟在佛窟內(nèi)繪制為個(gè)人歌功頌德壁畫的先例。藝術(shù)匠師們在融合外來藝術(shù)精華和繼承、發(fā)展前代傳統(tǒng)技法的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出了具有民族特色的中國佛教藝術(shù)。

五代洞窟承襲了晚唐的遺風(fēng)。宋代洞窟、形制、內(nèi)容及技法多沿襲五代舊式，有少數(shù)精美之作。西夏時(shí)期基本上沒有新開洞窟，只對前代窟重修。元代的洞窟從內(nèi)容到形式都展現(xiàn)出一種新的風(fēng)貌，有些精湛的佳作。這一時(shí)期的壁畫中，雖然新題材很少，但在構(gòu)圖和敷彩上卻有特點(diǎn)，構(gòu)圖銳意簡化，色彩多用大面積的綠色為底色，用土紅色勾線，整個(gè)畫面色調(diào)偏冷。壁畫中較多地使用瀝粉堆金手法，這是前代所少見的。

在敦煌壁畫中所描繪的當(dāng)時(shí)的一些社會生活場景，反映了我國古代狩獵、耕作、紡織、交通、作戰(zhàn)以及音樂舞蹈等生產(chǎn)活動和社會活動各個(gè)方面的內(nèi)容。壁畫中各類人物形象，保留了大量的歷代各族人民的衣冠服飾資料。壁畫中所繪的大量的亭臺、樓閣、寺塔、宮殿、城池、橋梁和現(xiàn)存的五座唐宋木結(jié)構(gòu)檐，是研究我國古代建筑的形象圖樣和寶貴資料。我國的雕塑和繪畫已有數(shù)千年的歷史。美術(shù)史上記載許多著名畫家的作品多已失傳，敦煌藝術(shù)的大量壁畫和彩塑為研究我國美術(shù)史提供了豐富的實(shí)物資料。

莫高窟在明代一度荒廢，至清康熙五十四年（公元1715年）以后，又受到人們的注意。光緒二十六年（公元1900年）道士王圓箓發(fā)現(xiàn)"藏經(jīng)洞"，洞內(nèi)藏有寫經(jīng)、文書和文物四萬多件。此后莫高窟更為引人注目。1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走遺書、文物一萬多件。1908年法國人伯希和從藏經(jīng)洞中揀選文書中的精品，掠走約5000件。1910年藏經(jīng)洞中的劫余寫經(jīng)，大部分運(yùn)至北京，交京師圖書館收藏。1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎從王道士處，弄走約600件經(jīng)卷。1914年俄國人奧爾登堡又從敦煌拿走一批經(jīng)卷寫本，并進(jìn)行洞窟測繪，還盜走了第263窟的壁畫。1924年美國人華爾納用特制的化學(xué)膠液，粘揭盜走莫高窟壁畫26塊。這些盜竊和破壞，使敦煌文物受到很大損失。

現(xiàn)在敦煌學(xué)已成為國內(nèi)外學(xué)者矚目的學(xué)科，敦煌遺書被學(xué)術(shù)界譽(yù)為近代古文獻(xiàn)的四大發(fā)現(xiàn)。1987年12月敦煌莫高窟被聯(lián)合國教科文組織遺產(chǎn)委員會列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

百年敦煌莫高窟大事記

1900年王道士發(fā)現(xiàn)“藏經(jīng)洞”千年經(jīng)卷文書數(shù)萬卷

1904年甘肅省責(zé)令縣衙“石窟秘籍就地封存”

1905年俄國奧勃魯切夫強(qiáng)行換走莫高窟經(jīng)卷文書兩包

1907年英國斯坦因騙去莫高窟經(jīng)卷、文書24大箱，繪畫繡品5大箱

1908年法國伯希和挑走“藏經(jīng)洞”珍貴經(jīng)卷等數(shù)千卷

1910年敦煌知縣奉命移送莫高窟經(jīng)卷于北京

1911年斯坦因再臨莫高窟，又騙得佛經(jīng)600余卷。

俄國人鄂登堡率團(tuán)至莫高窟，盜走經(jīng)卷一批

1921年白俄軍殘部數(shù)百人侵駐莫高窟對洞窟、佛像、壁畫損壞極大

1924年美國華爾納用化學(xué)膠布粘走壁畫26幅，劫走彩塑數(shù)尊

1925年華爾納去敦煌準(zhǔn)備再剝壁畫，遭當(dāng)?shù)厝嗣穹磳Γ�陰謀未得逞

1935年英國巴慎思擬去莫高窟盜畫，被當(dāng)?shù)厝罕姲l(fā)現(xiàn)后潛逃

1938年西安藝專李丁隴去莫高窟臨摹，后舉行畫展引起各界關(guān)注

1941年張大千赴莫高窟臨摹壁畫。

1944年敦煌藝術(shù)研究所成立，常書鴻任所長

1949年9月28日解放軍進(jìn)入敦煌，解放莫高窟

1950年莫高窟壁畫摹北京展出，周總理親臨參觀關(guān)懷

1981年8月7日鄧小平視察莫高窟指示“一定要想方設(shè)法保護(hù)好”

1994年5月著名畫家、我國敦煌的奠基者之一、常數(shù)鴻先生病逝

1996年7--9月,敦煌藝術(shù)展在北京歷史博物館展出,引起極大轟動

1997年10月日本青山慶示將8件珍藏敦煌文物無償捐給敦煌研究所

2000年7月國家文化部、甘肅省政府及國家文物局舉行系列活動，隆重紀(jì)念敦煌藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)暨敦煌學(xué)百年