距今約一萬年前，根據(jù)市區(qū)寶積巖和甑皮巖洞穴發(fā)現(xiàn)的遺物考證，甑皮巖人已進入母系氏族社會階段。

夏商周時期這里是“百越”人的居住地。

秦始皇公元前214年置桂林，象，南海三郡，這是“桂林”名稱的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。當(dāng)時的桂林郡治在布山，位于今天的桂平市西南。

漢元鼎六年(公元前111年，一說元鼎四年，公元前113年）在這里設(shè)始安縣，隸屬荊州零陵郡。

東漢改屬始安侯國。

三國先屬蜀，后歸吳。

甘露元年(265年）置始安郡始安縣，郡縣治所都在今之桂林。

南朝改為桂州。

隋唐時屬嶺南桂州總管府。

唐武德四年(621年）李靖修城于獨秀峰南。貞觀八年(634年）改名臨桂縣，屬桂州始安郡。光化三年(900年）屬靜江節(jié)度。

五代十國先后屬楚和南漢的桂州。

宋時，前屬廣南西路桂州，后屬靜江府。

元屬廣西行中書省靜江路。

明、清均屬廣西省桂林府。

1911年為廣西省會。

1914年（一說1912年）改名桂林縣。

1940年始設(shè)桂林市。

1944年11月-1945年7月28日為日寇占領(lǐng)。光復(fù)后為廣西省轄市。歷史上長期為廣西省會。

1949年11月22日桂林解放，為廣西省轄市。

1958年改稱廣西壯族自治區(qū)桂林市，轄桂林城區(qū)和郊區(qū)。

1981年7月、1983年10月陽朔、臨桂劃歸桂林市管轄。

1996年12月26日桂林市委、市政府按國務(wù)院，自治區(qū)批復(fù)的方案，實行區(qū)劃調(diào)整，將郊區(qū)更名為雁山區(qū)。

1998年9月8日經(jīng)國務(wù)院批準，桂林市和桂林地區(qū)合并，組建新的桂林市。

歷史人物：桂林山水甲天下，奇山異水自然地靈人杰，藏龍臥虎。古有趙觀文、曹鄴、蔣冕、呂調(diào)陽、石濤、陳宏謀、陳繼昌、王鵬運、況周頤、唐景崧、近有馬君武、李任仁、白鵬飛、李宗仁、白崇禧、周祖晃、梁漱溟、黃現(xiàn)璠、李天佑（以出生年為序）等一大批出生或長期生活工作在桂林的名人，成為“文化名城”桂林的驕傲。