大熊貓的歷史淵遠流長，它們自晚中新世起，經(jīng)歷了7--8百萬年的滄桑。它們的直系祖先是始熊貓，發(fā)現(xiàn)于云南祿豐和元謀，生活在晚中新世至上新世，炎熱潮濕的森林里，與它們同時代的動物有森林古猿，而此時人類尚處于起源的初始階段，演化出了小型大熊貓，其軀體略為現(xiàn)在的1/2大，發(fā)現(xiàn)于廣西、四川、秸西、湖北、湖南、貴州、云南等地，與它們同時代的動物有猩猩、巨猿和斑狗鬣等動物。

到了中更新世，它們已處于鼎盛時期，其分布北起北京周囗店，南及江南廣大地區(qū)直抵越南和緬甸的北部，構成每四紀劍齒象----大熊貓動物群，北京猿人也與它們生活于同一時期。到了晚更新世，氣候因素，原始農(nóng)業(yè)的發(fā)展以及它們自身結構的缺陷和生活領域的狹窄，促使它們走向衰敗期，分布范圍逐漸縮小。歷史變遷迤今，它們僅分布于秸西秦嶺，甘肅的四川岷山，以及四川盆地西緣山。大小相嶺和大小涼山的高山深谷之中，面積約一萬平方公里。目前已處于極為瀕危的處境之中。

中國古代的古籍和地方志中，一直把大熊貓當作神奇異獸，并將其視為勇猛、正義、和平的象徵。甚至在日本曾有大書字于帆上，以圖保證航船安全之事的記載（高耀亭1973）。《尚書》是一部古書，是中國上古歷史文獻和部分追述古代事跡的著作匯編，它保存了商、周，特別是西周初期的一些重要史料�！渡袝�》中有“如虎如”的記載，說像老虎一樣威武，并把古代勇猛作戰(zhàn)的勇士比喻為像一樣地英勇，以後甚至將作為旗號，以象徵是一支戰(zhàn)無不勝的軍隊。

在3000多年前西周初年，有一部記載周代民間歌謠及祭神宴會的歌辭的詩歌總集《詩經(jīng)》，它是中國最早的詩歌總集�！对娊�(jīng)》反映了從西周到春秋中葉的歷史�！对娊�(jīng)》中談到動物名稱有100多個。在《詩經(jīng)·牧誓》中有“如虎如羊”的記載，在《詩經(jīng)·大雅》中也有“皮獻其”“羔裘豹飾”的記載。從大熊貓的古籍和方志的歷史記載可以看出，三千多年來，大熊貓一直被視為我國極其稀有，珍貴的珍奇異獸，具有重大的經(jīng)濟、文化意義。