1981年4月12日美國第一架實用航天飛機起飛1981年4月12日，當?shù)貢r間凌晨7點整，美國第一架實用航天飛機哥倫比亞號從卡納維拉爾角起飛，歷時54.5小時，繞地球36圈后安全返回。

航天飛機是現(xiàn)代火箭、飛機、飛船三者結合的產物，它象火箭一樣垂直起飛，像飛船一樣繞地球運行，又象飛機一樣水平著陸。它的成功飛行標志著可重復使用運載工具的誕生。按設計要求，航天飛機軌道器可重復使用100次，軌道器上的3臺主發(fā)動機可重復使用55次，固體助推器可重復使用20次。