1986年1月28日，美國挑戰(zhàn)者號航天飛機(jī)載7名宇航員，進(jìn)行航天飛機(jī)的第25次飛行。這一天早晨，成千上萬名參觀者聚集到肯尼迪航天中心，等待一睹挑戰(zhàn)者號騰飛的壯觀景象。上午11時38分，在人們目送之下，豎立在發(fā)射架上的挑戰(zhàn)者號點(diǎn)火升空，直飛天穹，看臺上一片歡騰。但航天飛機(jī)飛到73秒時，空中突然傳來一聲悶響，只見挑戰(zhàn)者號頃刻之間爆裂成一團(tuán)桔紅色火球，碎片拖著火焰和白煙四散飄飛，墜落到大西洋。挑戰(zhàn)者號發(fā)生爆炸，釀成了一場慘禍。
“挑戰(zhàn)者號”升空不久發(fā)生爆炸		打撈上來的“挑戰(zhàn)者號”殘片

這次太空罹難的7名宇航員中，有兩名女宇航員。特別引人注目的是第一次參加太空飛行的女教師麥考利夫（christa mcauliffe）。原計劃她將在太空給她的學(xué)生進(jìn)行現(xiàn)場授課，不幸的是麥考利夫壯志未酬，獻(xiàn)出了寶貴的生命。這次太空事故為航天飛機(jī)繼續(xù)飛行罩上了一層濃重的陰影。打撈收集挑戰(zhàn)者號殘骸碎片后經(jīng)過調(diào)查分析，最后確定挑戰(zhàn)者號爆炸是由于右側(cè)固體火箭助推器連接處因設(shè)計上的缺陷和氣溫過低，o型密封墊圈失效所致。后來科學(xué)家們對所有航天飛機(jī)進(jìn)行了全面的檢查，采取了改進(jìn)措施，提高了航天飛機(jī)的可靠程度。兩年后，美國航天飛機(jī)開始恢復(fù)飛機(jī)。

1992年5月7日，美國航天飛機(jī)“奮進(jìn)號”載著7名宇航員首次升空。在9天的太空之旅中，宇航員援救了滯留太空兩年的“國際通信衛(wèi)星6/f3”并進(jìn)行了空間站的安裝練習(xí)，創(chuàng)下了四次太空行走的紀(jì)錄。