航天飛機是以火箭發(fā)動機為動力，可垂直起飛，在地球軌道上運行，并像滑翔機一樣可在預定跑道上水平降落的載人航天器。航天飛機可重復使用，除可在天地間運載人員和貨物外，還能在太空進行大量的科學實驗和空間研究工作。

1981年4月12日，美國研制的第一架航天飛機——哥倫比亞號成功進入太空。之后，美國又相繼研制了4架航天飛機。其名稱分別為“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號，其中“挑戰(zhàn)者”號航天飛機在1986年1月28日升空后炸毀，航天飛機上7名宇航員全部遇難。從1981年到2001年美國的航天飛機已成功發(fā)射過106架次。但在2003年，美國當?shù)貢r間2月1日上午9時，載有7名宇航員的哥倫比亞號航天飛機，結束了16天的飛行任務后，返回地球時，在即將著陸前發(fā)生意外，航天飛機解體墜毀。

蘇聯(lián)也曾研制過航天飛機，稱為“暴風雪”號�！氨╋L雪”號航天飛機外形同美國航天飛機相仿。1988年11月15日，“暴風雪”號航天飛機從拜科努爾航天中心首次發(fā)射升空，47分鐘后進入距地面250千米的圓形軌道。它在太空遨游3小時后，按預定計劃安全返航，完成了一次無人駕駛的試驗飛行。“暴風雪”號共有兩架試驗機，由于前蘇聯(lián)政治、經(jīng)濟等方面的原因，另一架的試飛被取消，整個計劃也被迫停止。